Потом, секунд через тридцать, я опять позвонил бы портье и сказал примерно так: «Извините, что снова вас беспокою, но я только разговаривал с вашим постояльцем и случайно нажал на рычаг. Не могли бы вы еще раз соединить меня с… черт, какой там у него номер?»

Если повезет и если портье – рассеянный тупица, он, скорее всего, машинально пробурчит номер моей комнаты и соединит меня со мной.

Итак, первый звонок – получить подтверждение, что ответил я.

Тогда второй звонок, при котором звонящий сразу же вешает трубку, имеет целью выяснить номер комнаты.

Я встаю с кровати.

Сама по себе мысль абсурдна, но игнорировать ее я не могу.

Не иду ли я сюда, чтобы убить меня?

Торопливо просовываю руки в рукава бушлата и направляюсь к двери.

От страха слегка кружится голова, хотя, по зрелом размышлении, я убеждаю себя, что, скорее всего, тронулся рассудком. Простая случайность – два звонка в номер, – а я уже превращаю ее в загадочное событие и придумываю нелепое объяснение.

Возможно, все и так.

Но после визита в тот чат меня уже ничто не удивило бы.

Что, если я прав и не слушаю, о чем предупреждает инстинкт?

Уходи.

Сейчас же.

Я медленно открываю дверь.

Делаю шаг в коридор.

Никого. Пусто.

В тишине слышно только слабое жужжание флуоресцентных ламп.

Лестница или лифт?

В дальнем конце коридора звонок извещает о прибытии кабины.

Дверные створки расходятся, и из лифта выходит мужчина в мокрой куртке.

На мгновение я цепенею и не могу сдвинуться с места.

Не могу отвести глаза, отвернуться.

Я иду к нему… ко мне.

Мы встречаемся взглядами.

Он не улыбается.

На лице его вообще нет никаких эмоций, кроме пугающей сосредоточенности.

Он поднимает пистолет, и я вдруг срываюсь с места и мчусь в противоположном направлении, к двери в дальнем конце. Только бы не была заперта!

Прошибаю дверь под светящейся табличкой «Выход» и уже с лестничного колодца оглядываюсь через плечо.

Двойник бежит ко мне.

Лечу вниз по ступенькам, скользя ладонью по деревянным перилам, чтобы сохранить равновесие. В голове бьется: «Не упади… не упади…»

На площадке третьего этажа меня догоняет стук двери вверху. Эхо торопливых шагов заполняет лестничный проем.

Второй этаж…

Первый…

Одна дверь с окошечком в центре ведет в вестибюль, другая, без всякого окошечка, выходит куда-то еще.

Выбираю куда-то еще…

И врезаюсь в мерзлую стену заполненного снегом воздуха.

По инерции делаю несколько шагов через полосу свежей белой пороши и поскальзываюсь на подмерзшем тротуаре.

Выпрямляюсь, и в этот самый момент из тени между двумя мусорными контейнерами выступает человеческая фигура.

Бушлат, как у меня.

Снежок в волосах.

Это я.

Свет уличного фонаря отражается от лезвия у него в руке. Он приближается, и острие ножа – ножа из стандартного набора, которым комплектуются рюкзаки в лаборатории «Скорость», – нацелено мне в живот.

В последний момент отступаю в сторону, хватаю его за руку и, вложив всю силу, бросаю на ведущие к отелю ступеньки.

Он валится на них, и в тот же момент дверь над нами распахивается.

Но я уже мчусь со всех ног прочь, унося в памяти невероятный образ: один мой двойник выходит с пистолетом в руке из лестничной шахты, тогда как другой поднимается со ступенек, отчаянно шаря в снегу, где затерялся выпавший нож.