Зачем подчиняться другим «властелинам», если таковым можно стать самому? В 1832 году вместе со своим другом Альфонсо Тафтом и еще несколькими единомышленниками Рассел организовал университетский тайный орден. Только к 1856 году его удалось официально зарегистрировать как общество «Череп и кости». К тому времени клуб имел свой счет в банке, холдинговую компанию для защиты собственных инвестиций и штаб-квартиру на территории университета, где происходили секретные заседания и таинственные обряды посвящения в члены ордена. Забавы студентов? Не совсем так, если внимательно присмотреться к правилам и ритуалам организации.
Во-первых, в члены клуба принималась только образованная элита общества — выходцы из аристократических семей, протестанты англо-саксонского происхождения. После окончания университета такие студенты быстро взбирались по карьерной лестнице и занимали высокие государственные посты, а ведь для Рассела деньги и власть стояли на первом месте. Во-вторых, ордену нужен был авторитет и завистливые вздохи тех, кто не смог стать «избранным»: правила остались неизменными с момента основания общества — в «Череп и кости» попадают не более 15 человек в год, и что происходит на заседаниях клуба, остается большим секретом.
С XIX века и по сей день журналистам и исследователям удалось узнать лишь немногое по поводу деятельности ордена. Непросто приоткрыть завесу над одним из самых загадочных тайных обществ Америки…
Представьте себе: в апрельскую ночь вас раздели догола, пинками загнали в мрачный склеп, обставленный старинной мебелью в стиле «а-ля ад» и называемый «Могила», затем жестоко высекли плетьми, вываляли в жидкой грязи, заставили лечь в гроб и в мельчайших подробностях рассказывать рыцарям ордена, облаченным в хеллоуинские наряды, о своей сексуальной жизни, о самых потаенных своих желаниях и мечтах. А потом «рыцари» дружно на вас помочились. Но и это еще не все — в конце сего действа вас ждет несколько глотков настоящей крови из черепа и требование совершить подвиг. В качестве примера приводится «подвиг» Прескотта Буша, дедушки экс-президента Джорджа Буша-младшего, который раскопал в Форт-Силле могилу вождя апачей Джеронимо и преподнес ордену его череп…
Нет, это не сцена из голливудского триллера, это неизменный ритуал посвящения в члены сообщества «Череп и Кости». Уильям Расселл продумал все до мелочей.
• Шантаж — главная причина надежного молчания всех членов «Костей». Вряд ли после такого «посвящения» бывшему президенту Америки или отпрыску Рокфеллеров захотелось бы раскрывать секреты тайной организации, в члены которой они вступили.
• «Подвиг» дает пропуск в мир безнаказанности и вседозволенности, всемогущества и власти. Члены клуба называют себя «Центром Вселенной», а всех остальных — варварами…
Оба кандидата в президенты США на выборах 2004 года — Джордж Буш и Джон Керри — были членами ордена и на вопросы журналистов лишь скупо улыбались: «Это секрет! Без комментариев!»
Штаб-квартира, которую называют «Могила», не имеет окон, на дверях с огромным навесным замком лишь табличка: «Частный клуб, предъявите членскую карточку». Представители богатейших американских семей владеют не только членскими карточками «Черепа и костей», но и силой, способной поворачивать колесо истории в нужном и выгодном для них направлении. Молчание — золото? Нет, для членов ордена молчание — это могущество, власть и миллиарды долларов.