Раздался взрыв смеха. Хелен, устало прижавшаяся ко мне, тихонько сказала:

– Браво. Рудознатец не дурак, но ведь этот баронишко захудалый – умнее.

– Полагаешь?

– Конечно.

– Милостивый господин. – Старик склонил голову. – Я не смею спорить, но, видимо, лишь сам Господь мог бы нас рассудить. Нам не дано, увы, знать, как сложилась бы жизнь, стань железо вещью обыденной…

– Такого и быть не могло, – безжалостно добил его аристократ.

– А вот тут вы не правы, господин… – Старик оживился. – Известно, что еще в средние века, в году тысяча четыреста пятидесятом от обожествления Искупителя, в британских землях добывали железо из земли, ныне непригодной для обработки…

– Видно, все и добыли!

Снова хохот. Аристократы потешались от души.

– В Китае, наряду с тайной гибкого стекла, так долго не дававшейся державным мастерам, знали и секрет добычи железа… – рудознатец почти кричал в меру своих слабых сил, – из пустой породы. Но потом Чингиз, будущий руссийский хан, взял Пекин и велел отсечь головы всем мастерам, сказав, что только трус прикрывает себя латами…

– Надо же, а я думал, что он небольшого ума был человек!

Смех…

– Пойдем, – сказала Хелен. – Про булаты он уже рассказывал, это так, напоследок.

Я кивнул, и мы тихонько двинулись к выходу. Неприятно было видеть унижение старого мастера, пусть он и заслужил его пустыми разговорами. Уже на улице я спросил летунью:

– Интересно, а он прав?

– О чем ты?

– О том, что люди умели добывать железо из пустой породы.

– Да. Уверена, что да.

– Но почему никто не пытается восстановить секрет? Ведь это так изменило бы всю человеческую жизнь!

– Ты сам ответил.

– Хелен, я не понимаю.

– Ты все-таки не настоящий аристократ… – Смягчив слова улыбкой, летунья пояснила: – Вся жизнь, и у нас, и в Руссии, и в Китае, зиждется на железе. Оно – мера стоимости. Как прикажете торговать, если железо упадет в цене?

– Есть еще серебро, золото, наконец… медь…

– Все давным-давно завязано на железо. Все сокровищницы наполнены им. К тому же железо – не бесполезное золотишко, которое годится лишь на дешевые украшения. Это и деньги, и товар. Железо прочно и красиво. Началась война – и ты пустил его на оружие, например. Понимаешь теперь?

– Но все равно выгоды были бы несравнимы…

– Для кого, Ильмар? Накопления Дома или запасы Церкви – огромны и разнообразны. И все же они в основном в железе. Для мелких аристократов более того, кроме шахты-другой у них и нет ничего. Кто же захочет рубить под собой сук? Кто пожелает разоряться ради того, чтобы крестьянин имел железный плуг, а ребенок играл стальным ножиком? Кому это надо?

Я даже остановился. Мысль была такой ослепительно яркой, такой простой, такой чудесно все объясняющей…

– Хелен… Маркус спер книгу, в которой описана тайна дешевого железа!

Она даже не удивилась. Помолчала, потом пожала плечами:

– Не знаю. Мне это не приходило в голову.

– Точно!

– Ильмар, слишком уж просто.

– А что тогда? Ну что?

Хелен посмотрела мне в глаза:

– Ильмар, не дай Господь нам это узнать.