Комиссар снова достал мобильный, хотел позвонить Баскезу и рассказать о телефонном разговоре. Да, надо предупредить капитана, — конечно, Рождество на дворе, но что же тут поделаешь… Возможно, люди Баскеза определят, откуда был звонок, тем или иным способом доберутся до этого сумасшедшего, до этого буйнопомешанного. Кошмар надо остановить — иначе как он может вернуться во Францию с Люси? Ему нужна уверенность, что с ней ничего не случится. Ему нужна уверенность, что Люси и их малыш могут ничего больше не бояться.

Комиссар вздрогнул: малыш! Сюзанна, когда ее похитили, тоже была беременна и тоже — восемь недель. Что за зловещее совпадение!

Он начал набирать номер Баскеза, но внезапно остановился.

Уставился на телефон.

Его бросило в дрожь от мысли, которая промелькнула в голове и вызвала цепную реакцию версий. Эффект домино.

Шарко проанализировал ситуацию так и этак.

Все сходится. Вот теперь все сошлось наилучшим образом.

Он закрыл глаза и мысленно поблагодарил небо за свое падение в ледяной горный поток. Именно этот несчастный случай только что помог ему определить, кто убийца.

Все понятно. Господи, теперь ему понятно, кто этот человек, который сеял столько ужаса и столько греха на своем пути.

Комиссар не закончил набор номера Баскеза. Положил телефон в карман и вспомнил слова эксперта-документалиста из научной полиции, когда тот рассказывал о фальшивом паспорте убийцы: «Марианна на водяном знаке нос не в ту сторону повернула! Представляешь, какая глупость! Подделка — ну, прям не подкопаешься, абсолютно все точно — вплоть до двойной прошивки, и вдруг этакий ляп! Настолько же грубая ошибка, как поехать по шоссе в обратном направлении… Но все они, эти ребята, рано или поздно попадаются на такой вот ерунде».

Сначала они ехали через замерзшие деревни, эти рассеченные надвое дорогой айсберги цивилизации: ряды деревянных домов с клочками земли, приусадебными участками, домов без водопровода, жители которых зависели от колодцев, питающихся водами больных, зараженных радиацией рек. Потом показались здания покинутых промышленных предприятий — они присосались к пейзажу, будто стальные пиявки. Шарко почудилось, что он попал в постапокалиптический мир, в котором от прежнего остались одни зияющие раны: людей когда-то охватило безумие, а нынче их потомки пожинают плоды.

Дальше дорогу и дорогой-то было не назвать — сплошь обледенелая грязь с лужами, которые темнели по мере того, как солнце склонялось к закату. Серо-черный лед прорезали глубокие следы автомобильных шин: здесь проезжали грузовики и автоколонны, нагруженные ядом. По обеим сторонам дороги, между холмов и взгорий, сколько видит глаз — озера с опасной водой, бледно-голубые, поблескивающие, словно лезвие радиоактивной бритвы. На протяжении десятков километров — ни малейшего следа человеческой деятельности. Атом изгнал отсюда жизнь и стал единственным владельцем земли на много тысяч лет.

Стало совсем темно, температура воздуха снизилась еще на несколько градусов, и наконец, сразу за небольшой ложбиной, перед ними раскинулся бывший урановый рудник «Маяк-4»