А в двух шагах из глубин земли уже начал пробиваться лиловый свет. Добрыня стиснул зубы, сжал кулаки. Страшно умирать вот так, когда никто не зрит, когда не важно, с красивой улыбкой примешь смерть или с перекошенной в страхе мордой простолюдина…

Он выпрямился, выдвинул нижнюю челюсть. Свет поднялся столбом, а с ним возник отвратительный демон. Добрыня взглянул на него с холодным презрением:

— А, это ты, тварь?

Лиловое тело метнулось в его сторону. Нечеловеческим усилием Добрыня удержался на месте, а челюсть держал все так же выдвинутой, губы презрительно сжатыми. Древний бог рухнул ему под ноги, раскинутые в стороны когтистые лапы вцепились в землю. Добрыня застыл, ибо этот бог сейчас явился в личине уродливого простолюдина с короткими тупыми рогами. Искры уже не бегают по хитиновому телу богомола, а сама мужицкая спина выглядит уязвимой…

Бог, а вернее, демон, ибо если он, Добрыня, остался верен своим богам, значит, этот — демон, суетливо целовал сапоги. Его трясло, на лиловой спине топорщились старые выцветшие чешуйки. Добрыня сделал невероятное усилие, сдвинул непослушное тело на шаг назад. Демон приподнялся на колени, безобразная морда перекосилась в ужасе.

— Мой господин!.. Прости! Прости!.. Теперь я в твоей власти!

Добрыня проговорил:

— Ну?

Демон ударился рогатым лбом о землю:

— Прости! Прости!.. Ведь милосердие — это от человека! Ведь боги не бьются с людьми! Ни один бог не волен сразить человека…

Добрыне показалось, что недавно это уже слышал, сейчас же прорычал грозно, чувствуя, что надо сделать страшное лицо, хотя внутри все тряслось как у зайца:

— Ты к чему это плетешь, тварь дрожащая?

Демон заторопился, заговорил еще чаще, глотая слова, теперь это был уже не всемогущий демон… а если и всемогущий, то все же чем-то смертельно напуганный, и… почему-то в его, как он сказал, власти.

— Пощади! У меня никогда не было власти тебе повредить! Это не я сжег твой дом и погубил твоего отца, не я умертвил твою жену! Так в Книге Судеб. Меня однажды допустили к Роду почистить его перья… он иногда забывает… я краем глаза заглянул в эту Книгу, успел увидеть, когда и как умрет твой отец, твоя жена… Я просто солгал, что их жизни в моей власти! Мне просто хотелось получить в жертву боевого коня, меня бы тоже чтили…

— А мой срок? — спросил Добрыня грозно.

Демон всхлипнул:

— Герои сами куют свои жизни. Над ними Книга Судеб не властна. Я схитрил, попытался вынудить тебя принести мне жертву… Но ты оказался стоек, теперь меня страшит наказание, когда узнает великий Род… Я понял… я только сейчас… в эту минуту понял, что он все знал… что он нарочно дал мне заглянуть в эту проклятую Книгу!

— Зачем? — тупо спросил Добрыня.

— Это было испытание! Он испытывал, как я поступлю… Я не выдержал, воспользовался нечестно полученным знанием. Но нечестно обретенное ведет к пропасти… Я уже на краю, я уже лечу на дно!.. Если ты простишь, я сослужу тебе любую службу. Мне казалось, что это так просто: если нашептывать, что самое ценное — это жизнь, то человек на любые предательства пойдет, подлости, гнусности, дабы жизнь свою никчемную сберечь и возлелеять. Если нужно лгать — солжет, предать — предаст, убить — убьет… Если бы ты поддался… а человек слаб!.. Эх, если бы поддался… — Он запнулся, уронил голову.