… К месту стоянки прибыли вовремя, в запасе осталось еще минут двадцать. «УАЗ» замаскировали в кустах на дне балки, подогнали экипировку, чтобы не издавала лишнего шума, и пошлепали по грязи наверх. Пешочком да по ночи — лучше поверху. Обзор, слышимость, стратегический запас для маневра.
Антон шел во главе колонны, вел наблюдение за местностью посредством ночного прибора и отработанными сигналами корректировал движение группы. Остальные мягко ступали след в след, как привыкли за годы совместного функционирования, и напряженно вслушивались в ночную тишь.
На последней трети маршрута пришлось идти по самому неблагоприятному участку — если огибать, уйдет масса времени. Аккуратно просочились по прямой в стыке меж двух сел, присели в кустиках, пережидая апатичный лай потревоженных волкодавов: ветерок слабенький, слегка нанесло чужой запашок, если не двигаться, успокоятся быстро. Послушали, как переговариваются охрипшими от ночной сырости голосами часовые местного отряда самообороны — те же «духи», только узаконенные договором с федеральным командованием. Договорной район — еще одно стародавнее начальническое заблуждение времен первой чеченской. А может, и не заблуждение… Старейшины клянутся, что обеспечат безопасность передвижения войск на своем участке, взамен просят разрешение на создание отряда самообороны: дескать, сами будем отбиваться от пришлых «духов», никого в свой район не пустим. Договариваются. Наши ставят заставу в двух километрах от села, никто туда не лезет во избежание конфронтации, отряд самообороны разгуливает с оружием по улицам, службу несет… И, действительно, возле села никто на федералов не нападает, ни одна пуля из кустов не вылетит. Нападают несколько поодаль, на ничейном участке между этим договорным районом и следующим. Кто нападает, объяснять не надо? Очень хорошо, догадливые вы мои. Счастье, что на вооружении этих отрядов самообороны нет артиллерийских систем и танков — а то бы они такую оборону организовали! А сколько этих самых ничейных участков, знаете? Да ровным счетом по четыре на каждое договорное село — по секторам влияния…
Пересидев неплановое пассивное оживление в конце «собачьей вахты»,[18] бесшумными тенями проскользнули через опасный район и торопливо припустили по опушке леса к конечной точке маршрута — нужно было поспешить, хмурый восток начал наливаться нездоровым рубиновым заревом. Антон выключил прибор — теперь он бесполезен, на ходу упаковал в футляр, передал идущему сзади Барину, чтобы упрятал в заплечный ранец.
— Поднажмем, братие, — бросил Антон через плечо и тотчас же прибавил шагу. Последний километр почти бежали — до восхода нужно было успеть добраться до лесистой ложбины, где должен ожидать информатор. Должен… ЗОНА — аномальное пространственно-временное образование, все здесь зыбко и ненадежно. Будет очень обидно, если информатора на месте не окажется. И не просто обидно, а где-то даже смертельно опасно: человек этот надежен и стабилен, если он отсутствует в условленное время в установленном месте, значит…