Что делать со всей этой информацией, Семен не знал, в нашествие из лесов грозного врага ему не верилось. Тем не менее неопределенность раздражала, мешала заниматься делами. В конце концов вождь и учитель народов принял мудрое решение – разведка! «Самому идти как бы и не по чину – оно того не стоит. Пусть сходят ребята, только нужно им правильно поставить задачу, чтобы не получилось как с кытпейэ. Например, так: двигаться в заданном направлении до первого внятного чужого следа. Никаких контактов – до следа и обратно!»

На разведку отправились трое – кроманьонец, неандерталец и питекантроп. Все когда-то окончили школу, все имели статус воинов-лоуринов. У последнего он, конечно, был условным – ну какой из пангира воин?! Вернулась троица неожиданно быстро.

– Не понял! – сказал Семен. – Что, враг у порога?!

– Семен Николаевич, – улыбнулся неандерталец – вы много раз говорили, что «чужой» и «враг» – это не одно и то же.

– Ну, говорил! Ты меня на слове-то не лови! Давай, докладывай!

– Вы сказали «до первого следа». До любого! Мы нашли след, только он старый – прошлым летом, наверное, оставлен.

– Так-так… – начал чесать затылок Семен. – Это что же может быть?! Кострище? Поколотые кости?

– Да, кострище было. Совсем маленькое и без костей. А в основном вот это, – парень протянул кусок березовой коры.

– Ну, и что? – Семен взял трофей и принялся его рассматривать. Кусок размером с ладонь был отломан от ствола березы. Тут была не только береста, но и коричневая подложка, которая примыкает непосредственно к древесине. На одной стороне край был уступчатый, а торец какой-то странный. – Это?

– Ага.

– А чем?

– По-моему, каменным рубилом. Таким, знаете: один край обколотый и острый, а другой округлый, чтобы рукой браться.

– Что, кто-то пытался срубить березу каменным топором?!

– Нет, срубить не пытались. Только кору.

– Но зачем?!

– Мы думали, вы знаете.

– Может, для поделок каких? Туесок сделать, то-се…

– Нет, Семен Николаевич. Там много разных деревьев, и у всех кора содрана – рядом валяется.

– Давай по порядку: в лесу вы наткнулись на участок, где встречаются деревья с ободранной корой. Так?

– Да нет же! Там все деревья ободраны! И кусты – которые толстые.

– Но они же от этого… засохнут?

– Они и засохли. Все. Ну, то есть, не высохли еще, но умерли, листьев на них нет. А из некоторых сок и смола текут.

– Так, – сказал Семен. – Та-ак… Значит, мертвый лес? И большой?

– Ну… Много шагов во все стороны. Мы не считали.

– Балдею я с этого каменного века, – горестно вздохнул Семен. – Одни мамонтов бьют почем зря, другие невинных моржей в жертву приносят, третьи зачем-то деревья портят. Придется самому разбираться. Будем организовывать экспедицию!

Возиться с переправой лошадей через реку руководителю не захотелось. Он вообще решил вспомнить молодость и обойтись малой кровью – прихватить с собой только нескольких неандертальцев в качестве носильщиков и охраны. А в качестве «нюхача» и следопыта использовать Пита. Сын Эрека начал обучение еще во младенчестве и был в школе заядлым второгодником. В результате общаться с ним стало гораздо легче, чем с другими питекантропами. Повадки же лесного невидимки он не утратил. Узнав, что его не берут, Эрек был вне себя от обиды и горя, но Семен настоял на своем решении: тебе, дескать, семью кормить надо, а не по лесам шастать!