Мы подошли к западному склону высоты и стали ждать возвращения нашей разведки, которая действовала впереди роты.

Политрук Васильев спросил Ульянова:

– Это правда, что ты любишь полакомиться лесной дичинкой?

Ульянов покраснел. Дома вся забота о матери и хозяйстве лежала на его плечах, он действительно любил охоту и был хорошим стрелком.

– Да, товарищ политрук, приходилось всяко. Мать, бывало, готовила на обед и глухарей, и бекасов, и куропаток – все, что водится в нашем краю. А здесь вот приходится охотиться на другую дичь. – Он указал глазами на убитого эсэсовца и продолжал: – Из этой дичины обеда не сваришь, только аппетит испортишь.

К командиру роты подбежал снайпер Бодров и торопливо доложил:

– Немцы в составе около роты продвигаются по склону оврага в сторону высоты.

В это время в воздухе появилось несколько вражеских бомбардировщиков; сделав крутой разворот над высотой, самолеты стали заходить на бомбежку. «Успел ли Петров отвести своих людей или они еще на холме?» – этот вопрос тревожил нас больше всего. Вражеские пикировщики, блестя на солнце желтыми плоскостями, стали опорожнять свои кассеты. Свист падающих бомб, глухие взрывы нас не пугали – мы уже привыкли к ним; бойцы лежали, плотно прижавшись к земле, возле стволов деревьев, не сводя глаз с оврага.

Вскоре после бомбежки на склоне оврага появились немцы. Они шли развернутым строем, держа наготове автоматы. Вот они подошли к нам совсем близко: были хорошо видны их бледные, покрытые потом лица. Немцы поворачивались из стороны в сторону вместе с автоматами, как будто автомат был неотделимой частью каждого из них. И вот наши винтовочные залпы слились в сплошной протяжный гул. Немцы, потеряв добрую половину своих солдат, бросились бежать по дну оврага и скрылись в лесу. Склоны оврага были усеяны трупами. Я стрелял в фашистского офицера, который шел позади своих солдат. На его груди мы потом увидели кровавые пятна от пяти пуль: значит, стрелял не я один.

Не теряя времени, мы направились к южному склону высоты и по пути встретили разведчика Румянцева. Он гнал впереди себя пленного немца с рацией.

– Движения противника в нашу сторону не обнаружили, – сообщил Румянцев. – А этого мы поймали в малиннике. Хотел, рыжий черт, ягодкой полакомиться. Когда брали, не сопротивлялся и назвался коммунистом. Хорошо говорит по-русски.

Пленные, взятые при таких обстоятельствах, обычно направлялись в штаб батальона без допроса. Но этого немца Круглов почему-то не отправил. Обратившись к Васильеву, он спросил:

– Вам не кажется, что этот молодчик мог действовать в паре с «ульяновским»? Возможно, что он потерял с ним связь и хотел проверить, в чем дело? Нужно уточнить.

Старший лейтенант приказал своему связному Викторову и мне сопровождать пленного к месту, где лежал убитый.

Пленный мельком взглянул на лицо радиста и, обратившись к Викторову, спросил:

– Как он сюда попал? Это же радист нашего полка…

– Не могу знать… Вот если бы вы спросили, при каких обстоятельствах он убит – дело другое. Вы что, вместе с ним служили? Он тоже коммунист?