Это что, тоже магия? В империи известен секрет долголетия? Мне-то казалось, нас встретит уставший от жизни старик с непомерно тяжелой короной на голове. Ан нет. Его величество выглядел замечательно, хотя знакомая по первой встрече усталость из его глаз так никуда и не ушла.

При виде меня император озадаченно приподнял брови.

Ну да. За годы учебы я сильно вытянулся, почти догнав по росту Тизара. Слегка оброс, потому что учитель в последние полгода приказал мне не брить голову. Редкий пушок на подбородке тоже уже успел появиться, но специально убирать его пока не требовалось. Правда, неширокая от природы кость и отсутствие мощной мускулатуры даже после усиленных тренировок не сделали из меня героя модных журналов. Я был скорее жилистым, чем мускулистым. К тому же, чрезмерные нагрузки, особенно в последний год, вытопили из меня даже последние, скудные, старательно запасаемые на черный день капельки подкожного сала. А в той одежде, которую принес маг, мои комковатые мышцы были практически не заметны. Просто подросток… шестнадцатилетний паренек с навыками наемного убийцы и почти тридцатилетним багажом знаний секретарши из параллельного мира.

– Хм, Тиз… а ты не рано его сюда привел?

– Нет, сир, – коротко поклонился маг. – Мастер Зер сообщил, что ему больше нечему учить вашу новую тень. Поэтому мы здесь.

Внимательный взгляд императора снова прошелся по мне с ног до головы.

– Будет непросто ввести его во дворец, – пробормотал он словно в пустоту. – Для полноценной тени ты слишком юн, мальчик. Это может стать проблемой.

Я промолчал. Без приказа задавать вопросы или вмешиваться в разговор тени было не положено, поэтому я просто стоял и ждал, полагая, что у Тизара найдутся слова в мою поддержку. Но маг, к моему удивлению, лишь сумрачно кивнул.

– Вы правы, сир. Мы не можем себе позволить, чтобы император превратился в посмешище, даже по такому пустяковому поводу. Поэтому есть мысль ввести его в ваше общество под видом… ну, скажем, обычного пажа.

– Тогда уж лучше племянника, – усмехнулся его величество. – Твоего, к примеру. По-моему, вы чем-то похожи.

Тизар чуть не поперхнулся.

– Но у меня нет племянников, ваше величество!

– Какие проблемы? Сделаем.

– Но, сир…

– Ты хочешь мне возразить, Тиз? – насмешливо посмотрел на мага император Орриан, и Тизар, опомнившись, тут же склонился в новом поклоне.

– Никак нет, ваше величество. Я только что вспомнил, что у моей троюродной бабки по материнской линии была четвероюродная сестра, чья младшая правнучка, ныне живущая в отдаленных южных провинциях нашей славной империи, действительно просила меня оказать содействие и представить ко двору ее единственного сына…

Усмешка императора стала шире.

– Считай, что ты только что мне про него рассказал. И я милостиво разрешил мальцу остаться во дворце в качестве… ну, предположим… хм… Мар!

Я встрепенулся.

– Да, ваше величество?

– Что ты умеешь, помимо того, что избавлять добропорядочных граждан от смертельной болезни под названием «жизнь»?

– Вообще-то меня обучали придворным танцам, экономике, этикету, немного политике…