От здесь присутствующих да будет известно всем, что я возвожу вельможу Мерен-Камбиза в ранг знати и жалую ему три речные меры плодородной земли, расположенные по берегам Нила выше Асьюта. Отныне Мерен назначается главнокомандующим армии Нижнего Египта. Помимо того, я жалую ему в знак особого моего благоволения Золото Похвалы и Золото Доблести. Встань, вельможа Мерен.

Когда Мерен поднялся, фараон возложил на него тяжелые цепи Золота Похвалы и Золота Доблести.

– Обними меня, вельможа и главнокомандующий Мерен-Камбиз, – сказал он и поцеловал друга в щеку.

Приблизив губы к уху фараона, Мерен торопливо прошептал:

– У меня есть новости о Таите, предназначенные только для тебя.

– Тентек немедленно препроводит тебя ко мне, – тихо ответил царь, коротко сжав предплечье Мерена.

Все собравшиеся простерлись ниц, а фараон взял за руку супругу и вместе с ней покинул зал. Они прошли всего в нескольких шагах от того места, где стояли невидимые Таита и Фенн.

Мерен выждал, пока к нему подойдет Тентек.

– Фараон просит пожаловать к нему, – тихо сказал визирь. – Следуйте за мной, господин главнокомандующий.

Когда Мерен ушел, Таита взял Фенн за руку и последовал за ним. Тентек провел Мерена в приемную царя, но, когда воин собрался снова склониться перед правителем, Нефер-Сети подошел и тепло обнял его.

– Мой дорогой друг и товарищ по Красной дороге, как я рад, что ты вернулся! – сказал он. – Жаль только, что ты не привел с собой мага. Его смерть сокрушила мое сердце. – Отстранив Мерена на длину вытянутых рук, фараон всмотрелся в его лицо. – Тебя никогда не отличало умение прятать чувства. Что тревожит тебя сейчас? Расскажи.

– Взор твой остер, как всегда, и ничего не упускает, – признал Мерен. – Я должен передать тебе весть. Но сперва попрошу тебя приготовиться к сильному потрясению. То, что мне предстоит тебе рассказать, настолько странно и удивительно, что поначалу мой разум отказывался принять это.

– Ну же, вельможа! – Нефер-Сети хлопнул друга по спине с такой силой, что тот пошатнулся. – Выкладывай!

Мерен набрал в грудь воздуху и выпалил:

– Таита жив.

Фараон перестал улыбаться и в изумлении посмотрел на него. На лицо его набежала туча.

– Шутить со мной – дело опасное, господин главнокомандующий, – процедил он.

– Я говорю правду, о могущественный царь царей.

В таком настроении Нефер-Сети способен был привести в трепет самое храброе сердце.

– Если это правда, а ради блага твоей же души, Мерен-Камбиз, лучше бы это было так, то скажи мне, где Таита теперь.

– Мне необходимо сообщить еще одну вещь, о могучий и великодушный. Таита сильно переменился внешне. Поначалу ты можешь его и не узнать.

– Довольно! – Фараон возвысил голос. – Говори, где он?

– В этой самой комнате, – промолвил Мерен, запинаясь. – Стоит рядом с нами. – Затем, переведя дух, он добавил: – По крайней мере, я надеюсь, что стоит.

Нефер-Сети положил правую ладонь на рукоять кинжала.

– Ты злоупотребляешь моей добротой, Мерен-Камбиз.

Мерен лихорадочно обвел комнату взглядом; голос его, обращенный в пустоту, звучал умоляюще:

– Маг! О могущественный маг! Покажись нам, прошу тебя! Отведи от меня гнев фараона! – Мгновение спустя он с облегчением выдохнул. – Ну вот, ваше величество!