Все смотрели на белочку, а она быстро-быстро стучала лапками по скорлупе, поднося орех то к одному уху, то к другому и внимательно прислушиваясь, и вдруг бросила орех прямо в большую дырку в полу.

– Мам! – закричала Верука. – Я знаю, чего мне хочется! Мне хочется одну из этих белок!

– Не говори глупости, дорогая, – сказала миссис Солт, – все они принадлежат мистеру Вонке.

– А мне-то что! – продолжала орать Верука. – Хочу, и все! У меня дома всего только две собаки, четыре кошки, шесть кроликов, два длиннохвостых попугая, зеленый попугай, три канарейки, черепаха, аквариум с золотыми рыбками, клетка с белыми мышами да старый глупый хомяк! Хочу белку!

– Хорошо, моя лапочка, – попыталась угомонить ее миссис Солт. – Мама купит тебе какую-нибудь белку... как только сможет.

– Не хочу какую-нибудь! Хочу ученую белку! – не унималась Верука.

Тут уж не выдержал мистер Солт, отец Веруки.

– Вонка, – сказал он, с важным видом доставая из кармана набитый деньгами бумажник, – сколько вы хотите за одну из этих белок? Назовите цену.

– Они не продаются, их нельзя купить, – спокойно ответил мистер Вонка.

– Кто сказал «нельзя»? – завопила Верука. – Я сейчас же возьму себе белку!

– Не делай этого, – предупредил мистер Вонка, но было поздно.

Верука уже распахнула стеклянную дверь и вбежала в цех. Как только она очутилась за дверью, все сто белок бросили работу, повернули головки и удивленно воззрились на девочку своими черными глазками-бусинками.

Верука тоже остановилась, но лишь на мгновенье. Затем взгляд ее упал на маленькую симпатичную белочку, которая сидела совсем рядом, в самом конце длинного стола, в лапках она держала орех.

– Отлично! – сказала Верука. – Тебя-то я и заберу!

С этими словами она протянула руки, чтобы схватить белку, но... в тот же миг белочки рыжей молнией взвились в воздух и через секунду облепили Веруку. Двадцать пять белок прижали к полу ее правую руку, и двадцать пять – левую. Еще двадцать пять белок придавили ее правую ногу, двадцать четыре – левую. А последняя белка (видимо, самая главная среди всех) взобралась Веруке на плечи и стала простукивать лапками ее голову.

– Спасите ее! – завизжала миссис Солт. – Верука! Сейчас же вернись! Что они с ней делают?

– Они простукивают вашу дочь, как орех, – объяснил мистер Вонка, – видимо, проверяют, какого качества у нее мозги. Смотрите!

Верука отчаянно вырывалась, но белки держали ее крепко, так что она шевельнуться не могла. А главная белка все стучала лапками по ее голове, словно по барабану. И вдруг – белки потащили Веруку по полу.

– О Боже! – воскликнул Вилли Вонка. – Эта девчонка ничуть не лучше гнилого ореха! Видно, в голове у нее совсем пусто.

Верука визжала, брыкалась, но все напрасно – маленькие цепкие лапки держали ее мертвой хваткой.

– Куда они ее тащат? – в отчаянии закричала миссис Солт.

– Куда обычно тащат пустые орехи, – объяснил мистер Вонка, – к мусоропроводу.

– Боже мой! Они запихивают ее в мусоропровод! – ужаснулся мистер Солт, наблюдавший за происходящим через стеклянную дверь.

– Спасите же ее! – потребовала миссис Солт.