— Ну что с ним опять такое? — не выдержал Ник. — Чего он завелся? Иногда я его просто не понимаю!

— Мне кажется… — начала Захарра, но голос ее сорвался. Она прокашлялась и произнесла заново: — Мне кажется, что это… были его родители.

Ник с Василисой в немом изумлении переглянулись.

— Не может быть…

— Послушай, а ты уверена? — с ужасом спросил Ник. — Ты не ошиблась?

Вместо ответа Захарра глубоко вздохнула:

— Давайте просто уйдем отсюда.

Она взяла ошеломленную Василису за руку и с усилием потянула за собой. Ник поплелся за ними следом.

В Часовой Зале стоял Марк и с большим интересом рассматривал напольные часы в прозрачном корпусе: жакемары монотонно отстукивали время стрелами друг другу по голове.

Фэш давно заметил своего вечного врага, но разговор начинать не спешил — он просто стоял невдалеке, делая вид, что с интересом рассматривает одну из елок. Его взгляд иногда устремлялся на верхушку — мальчик почему-то кривился и мрачнел еще больше.

Только вчера ему разрешили покинуть подземелье: узнав от Марка, что Фэш мешал им забрать часовую стрелу с механизма башенных часов, Астрагор серьезно наказал племянника. Вспомнив об этом, Фэш болезненно повел плечами — его спина еще помнила удары дядиной палки. А он-то думал, что Астрагор не будет наказывать его, но нет, оказалось, что он просто ждал, когда плечо мальчика заживет…

Прошло некоторое время. Монотонное тиканье часов раздражало.

— Я слышал, тебя отлично наказали, — громко произнес Марк, не поворачивая головы. — В следующий раз будешь лучше знать, на чьей ты стороне… Говорят, ты провел в подземелье две недели, — видя, что тот не отвечает, продолжил золотой ключник. — Надеюсь, тебя хорошо побили…

— Интересно, что ты забыл тут, Ляхтич? — наконец не выдержал Фэш. — Что ты вообще делаешь в Змиулане?

— Меня пригласили на совет, — мигом отозвался Марк. — Я не раз доказал, что мне можно поручать важные дела. Возможно, снова настал такой день, когда я смогу проявить себя с лучшей стороны… В отличие от тебя.

— Высоко метишь, Ляхтич! — с иронией отозвался Фэш. — Ну-ну, посмотрим, когда же ты остановишься на пути к мировому господству.

Марк круто повернулся к нему.

— Да, я стану великим часодеем, — надменно произнес он. — Когда-нибудь я буду лучшим в искусстве управления Временем. Если ты желаешь знать, я действительно хочу дойти до самой вершины… И все равно какой ценой. Цель оправдывает средства, не так ли? Мне нравится такой подход. Тем более, — он одарил Фэша ленивым, снисходительным взглядом, — в моем теле никто не собирается поселиться. К счастью, я не Драгоций.

В глазах Фэша промелькнула тревога, как он ни постарался это скрыть. Конечно, Марк заметил его состояние и уже хотел продолжить язвительную тираду, но ему помешало появление Рока.

— Пора, — сказал тот и знаком приказал мальчикам следовать за ним.

…В пасти золотого льва мирно трещало пламя. Астрагор сидел в своем излюбленном кресле у самого камина и в глубокой задумчивости смотрел на огонь.

Когда мальчики вошли, он едва повернул к ним голову. Оба неловко затоптались у двери, не решаясь приблизиться.