Мысль о возможности новых открытий на “стыках” различных наук воплощена и в самом значительном научно-фантастическом произведении писателя — повести “Звездные корабли”.
Задачи, стоящие перед Ефремовым в этой повести, значительно сложнее, чем у его предшественников, которые также изображали столкновения человека с животными древних эпох. Научность фантастики Жюля Верна или В.А.Обручева не умалялась из-за предположения, что при особо благоприятных условиях древние животные могли сохраниться до наших дней. Такое допущение не противоречит основным законам естествознания и вполне уместно в научно-фантастических произведениях.
Напротив, предположение о возможном существовании человека во времена мезозойской эры немедленно вступает в конфликт с основными законами науки, давно уже установившей, что человека на Земле тогда не было и быть не могло. Этот главный конфликт сразу же придает сюжету парадоксальность и остроту. Поэтому, хотя в “Звездных кораблях” почти нет никаких приключений, обычных для научно-фантастических повестей, произведение с первых же страниц захватывает и увлекает читателя.
В ходе решения главного конфликта выдвигаются всё новые и новые гипотезы, рождаются всё новые и новые проблемы. Писателю удается показать тесную взаимосвязь этих проблем, сложность и многогранность исследовательской работы, внушить мысль о беспредельности научного прогресса.
С каждой новой изобретательно выдвинутой гипотезой в повести появляются и новые внутренние конфликты.
Научная фантастика обычно предполагает необыкновенные приключения героев. В “Звездных кораблях” приключения героев заменяются “приключениями мысли”.
Напряженная работа мысли, диалектика умственного процесса придают этой повести внутреннюю динамичность и делают ее по-своему остросюжетным произведением.
“Звездные корабли”, как и все творчество Ефремова, — взволнованный художественный рассказ о сущности и особенностях исследовательской работы. Это рассказ не столько о самих открытиях, сколько о том, как делаются открытия, как человек приходит от незнания к знанию.
Художественные произведения Ефремова отразили одну из существенных черт нашего времени — большое влияние науки на практику современной жизни. Быстрота, с которой развиваются многие отрасли знания, накладывает глубокий отпечаток на все стороны нашей жизни. То, что вчера еще казалось далекой мечтой, сегодня уже достигнуто, завтра уйдет в прошлое. Поэтому такое важное значение приобретает умение человека заглянуть вперед, в будущее, его способность заранее определить наиболее вероятное направление исследовательской мысли.
Если вся художественная литература основана в конечном счете на творческом воображении и творческой мечте, то перед научной фантастикой стоит особая задача: будить научную мечту, развивать способность научного предвидения. И чем выше будет уровень человеческих знаний, тем большие требования будут предъявляться к научно-фантастической литературе.
Умение писателя облечь смелую научную мечту в яркие художественные образы — одна из привлекательных сторон творчества Ефремова, по праву занявшего одно из первых мест среди мастеров приключенческой и научно-фантастической литературы.