Но… Могилы жены и сына, не отпускают… Князь, чуть было не последовавший вслед за родными, стоя в родовом склепе, вдруг осознал — пока он жив, его любимые тоже будут жить… Пусть лишь в его воспоминаниях…

— Но, волчья сыть! Пошли! — зычный голос Акима, единственного из слуг, кто наотрез отказался покидать князя, когда тот дал остальным холопам вольную и отпустил на все четыре стороны, в очередной раз разорвал тишину лесной дороги.

Глеб Георгиевич пропустил момент, когда возок свернул с тракта в сторону поместья, витая мыслями где-то там, в бесшабашной молодости и счастливой зрелости… До дома осталось всего ничего. Пара верст до Рыхляевки, да потом еще версты три до усадьбы.

— Ух! Я вам! — Очередной щелчок кнута.

Но вместо того, чтобы ускориться, возок, рыскнув из стороны в сторону, резко останавливается. Глеб Георгиевич едва не слетает с жесткой скамьи от внезапного толчка…

— Аким, ты чего это? Вожжами пользоваться разучился? — раздраженный задержкой, Глеб Георгиевич, решил приоткрыть дверь возка и выяснить, чего это конюх вытворяет.

— Вашсияство… — Аким, грузный мужичонка, неопределенного возраста в волчьей шубейке и треухи, кряхтя спрыгивает с козел. — Кони встали, и ни идут ни в какую… Гляну, можа дорога опять завалена… — Чуть поклонившись, конюх направился вперед, посмотреть, что же там так напугало коней, что они встали.

— Ваше сиятельство! — Глеб Георгиевич еще не успевает вернуться на свое место, как откуда-то спереди доносится взбудораженный крик Акима. Причем, судя по тому, что он четко выговорил правильное обращение, не проглотив по привычке буквы, случилось что-то из ряда вон выходящее… — Ваше сиятельство! — Крик повторился.

Глеб Георгиевич, в каком бы он душевном состоянии не был, остается опытным отставником-военным. Пара движений и неудобный, сковывающий движения тулуп летит в сторону. Оставшись в одной куртке, на теплом меху князь подхватывает из стойки саблю и прыжками несется к тому месту, откуда доносится крик, готовясь принять бой…

Нескольких мгновений хватает князю, чтобы добраться до стоящего столбом Акима. Опытным взглядом пробежав по округе, и не найдя ничего опасного не увидев, Глеб Георгиевич подходит поближе и с удивлением смотрит на причину, по которой лошади отказались идти вперед…

Кони никогда не наступят на человека, если ими не управляет всадник, или если специально на это не натаскивали…

В сгущающихся сумерках, на рыхлом снегу, свернувшись клубочком и чуть слышно всхлипывая, лежит, дрожа от холода мальчишка лет пяти-шести на вид, в незнакомый покрой одежонке. Одного взгляда хватает, чтобы понять, что тонкая ткань не защищает от ветра и холода вовсе. Лицо и голые руки уже синеть начали, а волосы и веки покрылись легким инеем…

Мальчишка едва в силах вздохнуть ледяной воздух, чтобы с всхлипом выдавить его из себя… Как еще жив-то… Но тем не менее, видимо услышав шум поблизости, он отрывает от земли голову и поднимает на князя с конюхом блестящие от слез глаза, в которых читается безумный страх.

Только он не делает никаких попыток даже подняться, лишь сильнее прижимая к груди плюшевого медведя, с оторванным ухом и торчащей из дыр в нескольких местах ватой….