2 декабря 2028 года

Рукав Персея. Условная граница Протектората Старших и области пространства, известной в определенных кругах, как Серый Периметр.

Пятый прыжок от стационарного портала, расположенного в окрестностях Альфы Жирафа вывел корабль Виктора к тройной звезде Бийс, уже не считавшееся частью Протектората.

Никаких официальных границ у пространства, контролируемого Старшими, никогда не существовало, однако на картах галактики их все же предпочитали обозначать, и стоит отметить, что картографы имели для этого веские основания. Область влияния древней расы можно было довольно легко отследить по сети стационарных порталов.

Ни одна раса в галактике, кроме Старших, не владела технологией создания гиперворот, и по осторожным оценкам ученых Империи, в ближайшее столетие освоить ее никому из них и не светило. Мало того, существовало сугубо неофициальное мнение, что и сами Старшие могут в лучшем случае обслуживать и ремонтировать существующие порталы, но не создавать новые. Мнение это подтверждалось тем, что ни одних новых ворот за время существования Протектората открыто не было, зато разведчики и авантюристы, на свой страх и риск исследовавшие пространства Серого Периметра, уже не раз натыкались на заброшенные порталы, как правило, имевшие значительные повреждения. Все это наводило на мысли, что когда-то раса Старших контролировала, как минимум, всю галактику, а может быть и Магеллановы Облака вместе с Туманностью Андромеды, но это были всего лишь домыслы, распространение которых власти Империи, да и всех нечеловеческих рас тоже, не слишком одобряли.

Какие бы войны ни вели между собой государства, входящие в Протекторат Старших, малейшая попытка любой из сторон нанести вред стационарным порталам мгновенно и жестоко каралась. Пару раз, на заре существования Протектората, такие прецеденты имели место, и беспощадность, с которой Старшие отреагировали на удары по порталам, произвела сильное впечатление не только на нарушителей закона, но и на всех остальных, кто даже рядом не стоял.

Столичные планеты виновников нападения были выжжены до состояния серого праха, причем как Старшие это сделали, никто так и не понял. Не было никакого могучего флота вторжения, орбитальной бомбардировки или десанта. В обреченных звездных системах появлялся одинокий корабль Старших, демонстративно отключал маскировочные поля и наносил один единственный удар, природу которого до сих пор установить не удалось.

Буквально за час планета превращалась в безжизненный шар, покрытый толстым слоем раскаленного пепла. При этом над ней на орбитах продолжали бессильно висеть сотни боевых кораблей флота прикрытия и совершенно целые орбитальные крепости, так и не сумевшие ее защитить. Сделав свое дело и не дожидаясь подхода разъяренных защитников планеты, корабль Старших вновь уходил в невидимость и тихо исчезал из атакованной звездной системы.

Урок был усвоен, и больше никто не пытался нападать на порталы, однако явный перебор с жестокостью кары за содеянное стал еще одним косвенным подтверждением того, что строить новые гиперворота Старшие неспособны.