В тот момент Виктор решил не спорить. Точка зрения Васнецова была ему понятна, но смириться с ней Вершинин оказался не готов. Не так он был устроен, чтобы просто взять и отбросить за ненадобностью свои представления об офицерской чести и вообще обо всем, что отличает порядочного человека от циничного скота.

И вот теперь он влип как раз в такую ситуацию, о которой говорил генерал-майор. Васнецов как в воду глядел, считая, что жизнь не раз поставит Виктора перед очень непростым выбором. Хотя, в данном случае, и выбора-то особого не наблюдалось. Задача выжить в предстоящей схватке выглядела, мягко говоря, нетривиальной.

Метка одного из трех крейсеров пятой эскадры, служивших ее основной пробивной силой, мигнула и погасла. Его место в ордере немедленно занял флагман. Ослаблять напор было нельзя и мастер-полковнику Толку пришлось приказать командиру своего крейсера выдвинуть корабль в первую линию.

– Эскорту внимание! – на частоту пилотов эскадрильи Лоя ворвался голос оператора контроля пространства «Адмирала Рика», – На подходе торпедоносцы танланов.

Мощные сканеры авианосца засекли группу машин противника, и на тактической голограмме немедленно высветился рой красных меток и пунктир вектора их атаки. Торпедоносцы, естественно, шли не одни, их плотно сопровождали истребители.

Легкий крейсер и эсминцы, прикрывавшие «Адмирала Рика», изменили курс, готовясь открыть заградительный огонь, но почти сразу были вынуждены отвлечься на новую цель. Обойдя рвущийся к планете стой имперцев, им во фланг вышла группа эсминцев противника. До начала грандиозной «собачьей свалки» оставалось меньше минуты, а Лой почему-то молчал, не отдавая никаких приказов.

– Ордер прежний, – наконец, прозвучал в шлеме Виктора голос командира эскадрильи. – Мы атакуем строй танланов снизу, а эскадрилья мастер-капитана Гиса прижмет их сверху. За границы выделенного сектора атаки не лезть, иначе попадете под огонь систем ПКО «Адмирала Рика». Вершинин, твое место во второй линии. Задача – сбивать ракеты и встречать танланов на подходе. Цели выбираешь сам. Тик и Керт, ваши пары связывают боем истребители. Пино прикрывает «Моргенштерн» Вершинина. Остальные со мной атакуют торпедоносцы. Начали!

В таком масштабном сражении Виктор оказался впервые. Движение сотен союзных и вражеских вымпелов на тактической голограмме сперва показались ему хаосом, но, к своему удивлению, он быстро осознал, что вполне в состоянии отслеживать их эволюции и учитывать влияние на ход боя каждого эсминца, корвета или торпедоносца, не говоря уже о тяжелых кораблях и орбитальных объектах. Во всяком случае, не упускать из внимания все происходящее вокруг «Адмирала Рика» Виктору удавалось без особых усилий.

Не сказать, чтобы торпедоносцев и истребителей, атаковавших имперский авианосец, было много, но все же их число превышало четыре десятка. Попадания двух-трех торпед щит «Адмирала Рика» выдержать мог, а вот дальше полагаться оставалось только на броню и прочность корпуса, причем ни тем, ни другим уже далеко не новый корабль похвастаться не мог.