Они сидели на попоне, которую расстелил на земле Дафф, и говорили о прошлых временах, когда они вот так же сидели здесь в детстве и любовались пейзажами.

– Тогда жизнь была проще, – пробормотал Дафф.

– Безусловно, проще, – со вздохом согласилась Аннабел.

– Ничего, скоро все устроится.

Эдди был слишком далеко, чтобы услышать это оптимистическое заявление, но если бы услышал, наверное, станцевал бы джигу.

– Надеюсь, вы правы.

Временами она была не так уж в этом уверена.

– Позвольте помочь вам и вашей семье, – попросил он и, не дав ей ответить, поспешно добавил: – Вы сделаете мне огромное одолжение.

– Бросьте, Дафф, не стоит меня искушать. Вы из тех, кто и без подобных затей имеет все, что может предложить ему жизнь.

– Одного богатства недостаточно.

– Только не говорите это несчастным, которые каждый день тяжким трудом добывают свой кусок хлеба, – фыркнула она.

– Понимаю. Но я с радостью сделаю для вашей семьи все, что смогу.

– Я вполне способна сама позаботиться о родных.

– Я вам верю. Но у нас десятки слуг, а вам наверняка не помешает пара лишних рук, чтобы снять бремя забот с вас и Молли.

– Не делайте этого, Дафф, – проворчала Аннабел, поджав губы.

– Но мне так хочется.

Она пронзила его яростным взглядом.

– А вот я совершенно не желаю быть в чем-то вам обязанной.

– Никаких обязательств.

– Так не бывает. Принимаете меня за зеленую девчонку? Мужчины непременно хотят получить что-то за свои благодеяния.

– Только не я.

– Вас так истощили раны? – с намеренной грубостью осведомилась она.

Но он не поддался на уловку, а с улыбкой спросил:

– Хотите узнать точно?

– Вот видите? Вы действуете, совсем как любой мужчина, делающий вид, что отказывается от того, чего в действительности добивается.

– Вы очень недоверчивы.

– Считаете это моим недостатком? – вызывающе бросила Аннабел.

– Я ничем не заслужил вашего недоверия.

– Значит, я могу принять ваше предложение, не опасаясь, что вы потребуете чего-то большего?

– Почему бы вам не сказать прямо? Потребую, чтобы вы стали моей любовницей.

– Прекрасно. Так вы этого не хотите?

– Я не сказал ничего подобного. Просто дал слово, что не попрошу этого.

– Попросите!

– Ни за что.

Она издевательски усмехнулась:

– Полагаю, вы не захотите заключить пари?

– Проиграете.

– Сомневаюсь.

– Ваше дело, – улыбнулся он, – но я не стал бы ставить больше, чем вы можете позволить себе проиграть.

Она так и не поняла, раздражает или оскорбляет ее абсолютное спокойствие Даффа. Но вызов был брошен, и она не смогла устоять:

– Что бы вы сказали насчет пятисот фунтов?

Похоже, она слишком осмелела, зная, что большинство знакомых аристократов могли справиться со своими амурными порывами не больше, чем с приливами и отливами морских волн.

– Я не советовал бы рисковать столь большой суммой. Вашей семье она пригодится больше, чем мне.

– Я не намерена проигрывать.

– Уверены?

– Совершенно.

– Значит, пятьсот фунтов. И никаких временных рамок?

– Вечность? – легкомысленно предложила Аннабел.

– Я предпочел бы нечто более определенное.

– Потому что имеете скрытые мотивы?

– Нет, – рассмеялся он, – потому что привык получать свои выигрыши.