– Даю слово, мы будем счастливы. Ты и я.

Он понятия не имел, что значат для нее эти слова. Но она слишком долго жила в свете, чтобы наивно поверить такому обещанию.

– Представляешь, что будут говорить люди? Какая пища для злых языков! Ты и сам это знаешь.

– Пусть говорят, – отмахнулся он. – Как маркиза Дарли, ты имеешь право ставить на место любого, кого пожелаешь.

– Мне не хочется, – покачала головой Аннабел.

– Даже Гаррисонов? Неужели тебе не доставит удовольствия осадить их?

– Возможно, ты прав, – усмехнулась она.

– Ты еще узнаешь, что я всегда прав! – нахально объявил он.

– А тебе придется понять, что я терпеть не могу мужчин, воображающих, будто они всегда правы. Я человек независимый.

– Хм… наверное, нам заранее стоит обсудить некоторые условия нашего брака. Я отъявленный собственник.

– С каких это пор, позвольте спросить?

Привычка Даффа порхать от одной женщины к другой была широко известна.

– С тех пор, как встретил тебя, – честно признался он.

– В таком случае могу сказать про себя то же самое. Я ужасная собственница!

– Но это невозможно, – заупрямился он. – Разве тебе не известно, что этот мир принадлежит мужчинам?

– В таком случае забирай обратно свое кольцо и свое предложение. Я отказываюсь выходить за тебя.

– А если мы придем к какому-то соглашению? – лукаво осведомился он.

– Дадим обет верности?

– Именно. Я полностью согласен. Так лучше?

– Тогда ладно.

– Что именно «ладно»?

– Я выйду за тебя.

– Пойду искать священника, пока ты опять не передумала, – решил он, поднимая ее с колен и ставя на ноги.

– И заодно отыщи маму, Молли, Тома и детей.

От счастья она словно светилась изнутри.

На полпути к двери Дафф обернулся.

– Но учти, нам придется пожениться еще раз, – спокойно предупредил он. – Матушка расстроится, если женит старшего сына без всякой пышности и церемоний.

– Почему бы нам не обсудить это?

Но Дафф недаром считал себя знатоком женской психологии и поэтому понял, что сейчас не время настаивать на своем.

– Все будет, как скажешь, дорогая, – улыбнулся он.

Маркиз Дарли, так долго и упорно противившийся женитьбе, обвенчался с мисс Аннабел Фостер, первой красавицей Англии, в задней гостиной постоялого двора «Белая лошадь» в присутствии се семьи. Сумма, предложенная им, была так велика, что немедленно отыскавшийся священник согласился провести церемонию. Полагающиеся обеты были произнесены, и, прежде чем мисс Фостер успела полностью осознать все последствия такого брака, их объявили мужем и женой.

Именно этого и добивался маркиз.

Из уважения к очевидному отвращению Аннабел к пышной свадьбе, на глазах у всего бомонда, герцогиня была вынуждена сильно сократить бесконечный список гостей.

Месяц спустя Дафф и Аннабел обвенчались во второй раз, в Уэстерленд-Парк, в избранном кругу друзей. Свадьбу почтил своим присутствием и принц-регент, сделав ее тем самым главным событием сезона. Но даже не будь его, церемония прошла бы так же великолепно! И гости искренне веселились и пили за счастье новобрачных.

Во вторую брачную ночь Даффа, когда новобрачная призналась, что, кажется, ждет ребенка, маркиз побледнел как простыня.