Вслед за его словами со своего места поднялся Тонкий Бамбук и тоже поклонился присутствующим.

— Братья, — громко сказал он, — позвольте покарать отступника нашему новому брату. Прошу вас, окажите ему эту честь. Тем самым вы поможете ему обрести твердость духа и стать достойным членом нашего Великого братства.

Он еще раз поклонился и снова занял свое место.

— Кому вы окажете эту высокую честь, братья? — обратился к сидящим на полу Хранитель Алтаря.

"Монахи" разом заговорили. Мнения разделились. Хранитель Алтаря с поклоном повернулся к главе "Триады".

— Брат Желтый Дракон, мы ждем твоего решения.

— Покарать изменника — значит доказать верность Великому братству. Оба брата имеют право на это. Но старший из них уже доказал свою преданность, разоблачив отступника. Теперь очередь младшего. Прав ли я, братья?

Сидящие на полу молча наклонили головы в знак согласия.

— Гордись, брат! — патетически воскликнул Хранитель Алтаря, обращаясь к новичку. — Твой первый день в нашей обители будет освящен благородным действием.

Глаза юноши непонимающе смотрели сквозь маску то на Хранителя Алтаря, то на Красного Жезла. Он еще не сознавал, что от него хотят. Сидящий рядом "монах" подтолкнул новичка плечом и кивком головы указал на возвышение. Тот поднялся и нерешительно двинулся туда.

Хранитель Алтаря поднял кривой самурайский меч и протянул юноше. Красный Жезл, стоявший все это время на коленях с помутневшими стеклянными глазами, ожил. Он издал истошный вопль, рванулся из рук охранника.

— Нет! — заорал он. — Не-ет! Я хочу жить! Я хочу жить! Экселенц, умоляю вас! Оставьте мне жизнь! Не убивайте меня! Экселенц!

Он начал захлебываться собственным криком.

— Пусть он замолчит, — тихо произнес глава "Триады".

Один из охранников сунул Красному Жезлу в рот восковой кляп, и крик сменился мычанием. Из глаз Красного Жезла, размывая пудру на его резких скулах и оставляя за собой узкие, грязные следы, потекли слезы. Он снова начал дергаться, но охранники крепко держали его

— Возьми меч и покарай отступника, — сказал Хранитель Алтаря новичку.

Тот затравленно оглянулся по сторонам.

— Смелее, брат, — подбодрил его Соломенная Сандалия.

Юноша взял меч, облизал пересохшие губы, сделал шаг по направлению к Красному Жезлу и остановился, не зная, что делать дальше.

— Целуй меч и поклонись Желтому Дракону, — шепнул сзади Хранитель Алтаря.

Новичок сделал, как ему было приказано. Охранники тем временем с профессиональной ловкостью связали руки и ноги Красному Жезлу и отошли, оставив его лежать распростертым на полу. Юноша подошел к осужденному. Присутствующие разом подались вперед с приоткрытыми ртами, с жадно горящими глазами: они с нетерпением ждали развязки. Парень повременил еще секунду, потом неумело взмахнул мечом и ударил зажмурившись. По шее он не попал. Удар пришелся по плечу — Красный Жезл издал приглушенный кляпом вопль, и его алое одеяние потемнело. Из нескольких углов раздались возгласы досады.

Эти возгласы, вид крови, собственное неумение опьяняюще подействовали на новичка.

— Предатель! — взвизгнул он мальчишеским фальцетом. — Предатель! Изменник! Ты предал Великое братство!