Гортензия вновь пожала плечами.

- Хотя с другой стороны, а кто еще? – продолжал рассуждать я. – Ты хотя бы её крестница. Любой иной кандидат обречен, даже не начав работать.

Мне вдруг вспомнился дон Козлов и Камилла. Агент влияния, находящийся у всех на виду. Все свято уверены, что держат руку на пульсе, что всё контролируют…

…И что из этого вышло. Нет, император не дурак. Ставка с Гортензией может сработать. В определенный момент, при определенных граничных условиях, но без неё он не получит и этого. Что ж, примем, что ход не так уж и глуп, как кажется на первый взгляд.

- Как Лея тебя пустила? – Кажется, я непроизвольно скривился. - О чем-то спрашивала?

Лицо сеньориты принцессы скривилось, будто лимончик съела.

- Предупредила, что малейшее подтверждение того, что я работаю против Венеры, и стану не въездной до конца жизни. Те, кто платит злом на добро не стоят её внимания.

Что ж, и это логично. Есть еще одно «но», но о нем позже.

- У тебя раньше были задания? С чем сравнивать есть?

Девушка отрицательно покачала головой.

- Нет. Я только прошла подготовку.

Тяжелый вздох, и:

- …Вся моя подготовка ерунда, Хуан! – вдруг взорвалась она. - Только для галочки! Мне не доверяют и доверять не будут! Я не знаю ни связных, ни координаторов, ни путей сброса нужной информации, кроме официальной диппочты. Я в вакууме! Агенты так не работают. Всё это задание – липа, фиговый листок.

- Сама что по этому поводу думаешь? – непроизвольно улыбнулся я. – Для чего всё это?

- Возможно, отец хочет тебя перевербовать. Дождаться, пока венерианские Веласкесы сделают ошибку и перехватить тебя, предложив работу на Земле. Не знаю, Хуан. Я не вижу логики.

Я вновь задумался. Что ж, неплохая мысль насчет перевербовки. Однако тут два «но». Веласкесы могут не ошибиться, и я не захочу работать на Империю, даже если они это сделают. Но как гипотеза имеет право на существование.

Что же касается информационного вакуума… А вот это как раз логичнее некуда. Незачем «палить» перед Леей свою девочку. Та не должна оступиться, а проще всего этого не допустить, если у неё не будет для этого технической возможности. Операция рассчитана не на сегодня, и не на завтра. Её задумали с долгим-долгим прицелом. А значит…

…А значит, Гортензия привязана ко мне на долгие годы. Как и Мерседес. Хотя совершенно иначе.

- У меня для тебя предложение, - ухмыльнулся я, переходя к главному.

- Вся во внимании, - девушка отсалютовла бокалом.

- Предложение касается нашего плодотворного обоюдовыгодного сотрудничества. Сама понимаешь, Веласкесы задумали слишком большое дело, которое в одиночку я не потяну. Да я в общем и не планирую этого делать. Но вопрос в том, что и они не вечные. Первоначально да, будут подсказывать, помогать решать важные или наоборот, второстепенные задачи. Но рано или поздно им надо будет воспитать преемников. А для второстепенных задач начинать воспитывать таковых надо уже сейчас…

…Короче, мне нужна команда, - выложил я суть предложения.

- То есть, ты не планируешь стать всемогущим временщиком, единолично заправляющим Венерой, - растянулись в усмешке её губы.