Так сказал Джек Маклай, коммодор конвоя, старый седой ветеран, служивший еще в викторианские времена. 4 сентября пришло сообщение, что по разведывательным данным, больше недели назад через Суэцкий канал на юг прошла итальянская эскадра, в составе которой был как минимум один линкор типа "Рома". А 6 сентября был атакован остров Сокотра - наша военно-морская база там имела эскадрилью летающих лодок, эскадрилью "Веллингтонов", и батальон индийской пехоты, а также несколько полевых и зенитных батарей, приспособленных для стрельбы по морским целям, но системы обороны не было, база была создана лишь в мае - и в донесении говорилось, о бомбежке самолетами с японскими опознавательными знаками, и об обнаружении в море большого конвоя, идущего на запад, в состав которого входят два легких авианосца, предположительно тип "Читозе", после чего радиостанция Сокотры на вызовы не отвечала. Мы находились чуть южнее экватора, уже пройдя широту Момбасы. И на борту "Рамиллиса" был созван совет, где решали, что делать? Можно было укрыться в Момбасе или Могадишо, и ждать усиления. Или все же - попробовать прорваться!
На флоте - не может быть демократии! Но это важно, чтобы в самый трудный бой люди шли не по приказу, а по вере, что так надо. И Джек Маклай сказал, что мы нужны в Джибути именно сейчас. Укрыться и ждать - как долго? Сколько нужно времени, чтобы из Метрополии пришла боевая эскадра - в Индийском океане же силы Королевского Флота были весьма ограничены и связаны множеством важнейших задач. Если помните историю, тогда всерьез опасались японского десанта в Австралию. И надо было снабжать осажденные Гоа и Бомбей, и везти конвои на Цейлон. Мы потеряли бы минимум три-четыре недели, даже если бы Адмиралтейство выделило для нас в сопровождение новый линкор и авианосец. С другой стороны, у нас нет точных данных о вражеской угрозе. Весьма вероятно, что итальянцы озабочены встретить первый прямой японский конвой в Еврорейх (хотя отдельные японские суда приходили в захваченные немцами Суэц и Басру еще в июне-июле), и им нет до нас никакого дела - а удар по Сокотре, это как Перл-Харбор, не больше чем нейтрализация возможной угрозы. Но даже в худшем случае, если остров захвачен - через две недели там будет настоящее осиное гнездо, не только итальянских, но и японских ударных эскадрилий - сейчас же там ничего еще не могли успеть организовать! Ну а если на Сокотре всего лишь разрушена радиостанция, а мы, испугавшись мнимой угрозы, укроемся в Момбасе, и в это время Джибути падет... То именно мы будем виноваты, что пожар распространится на юг по нашим колониям. И все скажут, Англия потеряла из-за нашей трусости то, что завоевывала веками! А никто и никогда не смеет называть его, Джека Маклая, трусом!
Мы не знали тогда, что японцы и итальянцы согласовывали действия - и если первые, нанеся авиаудар, действительно проследовали на запад, то итальянская эскадра подошла к Сокотре уже утром 7 сентября, и после обстрела с крейсеров, высадила десант. Все было кончено очень быстро, и уже вечером того же дня на аэродром приземлилась эскадрилья истребителей Re-2002, перелетевших с материка. Генерал Мадзини, командовавший "наземной" частью операции, показал себя выдающимся организатором - впрочем, историки утверждают, что бывший командир дивизии на Восточном фронте, сумевший избежать гибели в мясорубке за Днепром, с тех пор усвоил первое правило войны, разгильдяйство карается кровью, недаром же в самой итальянской армии он имел прозвище "пруссак"! Мы не знали, что все это изначально имеет целью не только банальную проводку японцев в Рейх, но и направлено против конкретно нас. Что севернее Сокотры ждут не пара крейсеров, а по сути, главные силы итальянского флота, во главе с самим командующим адмиралом Бергамини. Что фигуры были расставлены - но мы не могли видеть всей доски. И сами шли в ловушку.