— Звучит неуклюже и смешно, — сказал Вопрос Первый.

— Так и есть, — неожиданно отозвалась Мэри, — но нам с этим ничего не поделать.

— Я и правда не понимаю. Почему должна быть ошибка? Если вы видите свое место назначения, почему бы не направиться прямо к нему?

— Дело в том, что мы его не видим, — сказал Джим. — Мы его находим, используя теоретическую линию, проходящую от нашей звезды к центру галактики...

Джим попытался объяснить человеческий метод навигации и снова погряз в ошибках и непонимании, с которыми он столкнулся, пытаясь объяснить Вопросу Первому фазовый переход.

— Ладно, неважно, — сказал Вопрос Первый наконец. — Просто скажи: вы не можете увидеть свою звезду?

— Увидеть? Нет, конечно, — ответил Джим, — она отсюда на сто — двести световых лет.

— Поверить не могу, что у людей, способных на то, на что способны вы, такие ограничения, — сказал Вопрос Первый. — Я хотел попросить вас указать мне вашу звезду, и тогда я бы вам показал, как следовать узору сил, который привел бы вас к ней быстрее всего. Но как вы собираетесь попасть к ней, если вы ее не видите?

— Это я и пытался сейчас объяснить, — сказал Джим. — Прямой маршрут — вверх по галактическому диаметру, ведущему от нашей звезды к центру галактики. Корабельные приборы регистрировали каждый сделанный кораблем прыжок и изменение позиции, и они могут указать, где этот диаметр находится. Но если мы его найдем и пойдем прямо вверх по нему, то нам придется пройти прямо через центр территории лаагов, и они нас найдут. Поэтому мы хотим пойти в обход.

— Пожалуйста, отведи корабль к этому диаметру, а я пойду с тобой, — сказал Вопрос Первый.

— Но там мы опять можем натолкнуться на лаагов, — возразил Джим.

— Если натолкнетесь, мы вас защитим, — ответил Вопрос Первый. — Пожалуйста, просто отведи дыры, свою и пленную, к этому вашему диаметру.

— Ладно, — сказал Джим.

Он сделал расчеты и прыгнул.

— Ну вот, — сказал он Вопросу Первому по прибытии, — мы на диаметре. Он идет от галактического центра прямо через территорию лаагов и потом выходит в наше пространство, а примерно через пятьдесят световых лет подходит к нашему солнцу, звезде типа G0.

— Можешь показать мне этот диаметр?

— Я могу развернуть по нему корабль.

Джим так и сделал.

— Ладно, — сказал Вопрос Первый, — прямо на линии, проходящей вдоль оси твоего корабля, я вижу звезду типа G0. Она находится на расстоянии приблизительно — как там эти ваши варварские единицы называются — в сто двадцать три расстояния, которое свет проходит за то, что вы называете годом.

— Год — это время, за которое наша планета обходит свою звезду.

— Понятно. Важная у вас, должно быть, планета, если вы собираетесь измерять галактику в понятиях ее отдельного танца.

— У нас есть и другие единицы измерения — парсек...

— Прошу тебя, хватит и одной такой нелепости. И потом, это уже неважно. Теперь ваш корабль нацелен на пункт назначения, и ты знаешь расстояние до него. Сделай один прыжок — и ты проскочишь территорию лаагов.

— Да, и мы, скорее всего, окажемся на расстоянии в сто двадцать три года в другом направлении от этого пункта, а то и несколько раз по сто двадцать три, и уж точно потеряемся.