Хохот на трибунах. Поджатые губы мистера Уоткинса, злой огонёк в его глазах. Ага, получил! А нефиг выпендриваться. Сколько лет у вас уже вражда длится? Пять? Семь? Не можешь простить Ордену, что навязали тебе честного судью? И ведь даже грохнуть его нельзя, орденцы не позволят. Тяжёлое положение.

— Итак, начинаем обратный отсчёт! — продолжил Петерсон. — Гонщики, на старт!

— Пять!

Полсотни квадов завизжали стартерами.

— Четыре!

Полсотни движков затарахтели, выпуская клубы едкого дыма.

— Три!

Полсотни рук в нетерпении крутанули рукоятки газа, заставляя двигатели взреветь на высоких оборотах.

— Два!!

Напряжение достигло предела.

— Один! СТАРТ!!!

Лавина квадов единым организмом рванула с места. По трибунам прокатился одобрительный гул, почти перекрывший рёв пятидесяти моторов.

Гонка «400 км Порто–Франко» началась.

Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто–Франко.

23 год, 1 число 8 месяца, 11:30.

400 км Порто–Франко, день первый

Как мы и ожидали, Пепита достаточно удачно преодолела стартовый отрезок, ловким манёвром уклонившись от встречи с парой сцепившихся квадов из первой линии, и тут же рванула вперёд, постаравшись уйти в отрыв от основной массы машин. Ей это удалось и на трамплин она вышла в первой пятёрке, продемонстрировав впечатляющий прыжок и не менее впечатляющее приземление на задние колеса с небольшим заносом — чисто из хулиганских побуждений, дабы эффектно выбросить фонтан земли из‑под зубастых покрышек. Тяговитый моторчик легко вынес квад на вершину небольшого взгорка, откуда наша партнёрша с нехилым ускорением устремилась к специально подготовленным преградам — большущей луже и участку раскисшей глины. Я аж залюбовался — хорошо прошла, уверенно, только брызги в разные стороны разлетелись. Ну а дальше началась собственно саванна — заросшая высокой травой равнина с изредка встречающимися пологими холмиками и довольно глубокими оврагами с крутыми склонами. Вырвавшись за пределы стартовой зоны, Инес от души поддала газу и понеслась во весь опор, с хрустом подминая грубые стебли растительности. Вскоре вместе с группой лидеров она скрылась из вида.

В основной же группе гонщиков царило веселье. На старте кто‑то умудрился опрокинуть квад, в него тут же въехали ещё два, образовался затор, плавно переросший в кучу–малу, выведя из гонки сразу шестерых участников. Ещё двое вылетели на трамлине, и один не смог выползти из лужи, где и торчал теперь, оглашая окрестности раздражённым матом.

Ну что ж, пора и нам отправляться. Я занял законное водительское место в «дефендере», запустил движок. Вова уже торчал рядом, разглядывая «карту сокровищ». Воткнув первую передачу, я плавно тронул «ленд» с места, вырулив на вспомогательную грунтовку. Эта дорога шла вдоль всей трассы и служила для передвижения техподдержки — как гонщиков, так и телевизионщиков. Вообще, съёмка велась комбинированным способом — за двумя самыми большими группами гонщиков на небольшой высоте летели вертолёты с операторами, на чекпойнтах располагались стационарные посты, и каждая вторая машина, участвующая в гонке, оснащалась собственной камерой. Для бесперебойной передачи видеопотока вдоль трассы даже были построены специальные ретрансляторы — относительно недавно, года три назад. В эфир шла нарезка из всех доступных источников, причём переключение с камеры на камеру осуществлялось режиссёром в рилтайм режиме. По телевизору в прямом эфире гонка смотрелась весьма динамично, и даже длительность — около восьми часов чистого времени — не отпугивала истинных любителей этого действа.