Именно в ходе тех исследований у Астарона появился Низ’ргнат. Началось с того, что он заполучил себе в лабораторию живое порождение Лэнга — мелкую полудохлую тварь, зуннабьяна. Даже не демон, а всего лишь демоническое животное, каким-то образом проскользнувшее сквозь портал. Длительные эксперименты не принесли никаких плодов, и в конце концов Астарон оставил измученного пленника в покое.

Спустя несколько дней у скалы, на которой высится Ледяной Замок, произошло кораблекрушение. Небольшая рыбацкая шхуна разбилась вдребезги, почти вся команда утонула. Но один матрос сумел-таки добраться до берега, где его и нашли слуги колдуна. Повинуясь случайной прихоти, хозяин замка решил спасти умирающего рыбака.

Но сделал это очень своеобразно.

Ужасным колдовским ритуалом Астарон Ледяной слил в единое целое двух пленников — человека и мелкого демона. Так на свет появился Низ’ргнат — уродливый, туповатый, но на редкость могучий полудемон.

Вечный раб-телохранитель, по-собачьи преданный своему господину, в глубине души он все еще помнит обе прежние личности — человеческую и демоническую.

И обе они ненавидят Астарона.

А здесь, на «Миракулисе», у великого криоманта две сотни самых настоящих полудемонов — исследуй сколько хочешь. Только слишком поздно — теперь Астарону эти твари совершенно не интересны. Он и без того знает о них больше, чем кто бы то ни было в Серой Земле… да и на всем Рари, если уж на то пошло.

Колдун медленно прошел вперед, с подозрением разглядывая исцарапанные доски. Следы испронгша, несомненно. Их когти-мечи легко прорывают даже нержавеющую сталь.

Только вот где же они сами?

– Чего-то я здесь не очень понимаю, — задумчиво сказал сам себе колдун. — Не могли же они просто взять и исчезнуть?.. или могли?.. ум-м?.. а может быть…

Загадка разъяснилась, когда Астарон открыл последнюю дверь. Все полудемоны оказались на месте, живые и здоровые.

Или… или не совсем здоровые?.. Очень уж они изменились…

– Бригадир Андрэй? — недоверчиво моргнул Астарон, глядя на скрючившегося в углу человека.

Да, именно человека. В последнем из трюмных помещений прямо на голых досках скорчились двести двенадцать молодых мужчин и женщин. Все в позах эмбрионов — колени и кулаки прижаты к подбородкам, пятки к ягодицам. Зубы стучат, глаза выпучены, налиты кровью, по телам ритмичными волнами пробегают судороги.

И ни единого клочка одежды.

– Катись… от… сюда… — через силу выдавил из себя Юмашев, обливаясь холодным потом. — Уе… ух-х-х… вай… гнида…

– Хм-м-м… Интересно… — присел на корточки Астарон, с каким-то брезгливым любопытством разглядывая полудемонов. — Что это с вами такое? Вы прямо на себя не похожи.

– Изде… ух-х-х… ся… коз… лина? — с ненавистью посмотрел на него Юмашев. — Был бы… в норме… так бы… и вре… зал…

– Ясно, — поднялся на ноги Астарон. — Дайте-ка я выскажу предположение. Вы — полудемоны. Раньше вы были людьми. Обычными людьми. Потом стали демонами. Но человеческое происхождение пока еще дает о себе знать, верно? Периодически вы снова возвращаетесь в прежний облик, так? И судя по всему, эта метаморфоза чрезвычайно болезненна… Я прав?