Усадьбы и замки нуворишей утопают в роскоши, а народ, по большей части фермеры и ремесленники, живут так себе, по принципу «день прошел – и ладно». Еще я слыхал, что несколько краймарских семей держат в своих руках финансы всего Центрума, но это тоже больше на уровне слухов. Однако, видимо, не случайно Главный Штаб Пограничной Стражи находится в краймарском городке Марине, что расположен на границе с Сурганом, у берегов Долгого озера.
– Легенда на время пути такая, – продолжает Костыль. – Мы – вольные торговцы с юга, едем в Марине, у нас там дела в банке «Троппен-зах».
– А если попросят подтверждение?
– Какое? – удивляется Костыль. – Вклад у нас там, проценты едем снимать. Все бумаги в банке, на предъявителя по кодовому слову.
– Достоверно, – киваю, смотрю на огромные буквы «СОЛЬ» на железнодорожных вагонах.
Костыль прав – чем проще легенда, тем правдоподобнее. Наш контракт, наверное, стоит того, чтобы вот так вот рисковать, хотя я, конечно же, всегда рискую исключительно за деньги. Если заказчик выплатит мне вознаграждение за всех погибших, можно будет купить домик где-нибудь в Доминикании, положить остаток в банк и нежиться на берегу теплого моря да писать мемуары, называя их фантастическими романами. О такой жизни я мечтаю уже много лет. Если честно, Центрум меня задрал, влез под шкуру и остобебенил до тошноты. Пропади они пропадом, все эти пограничники, паровозники, клондальские гвардейцы, сурганские полицаи, контрабандисты всех мастей и бандиты вовсе без масти.
– Все, тихо! – командует Костыль. Не может он без этого. – Говорить буду я.
Мы синхронно перешагиваем через рельсы. Длинные пакгаузы с солью тянутся вдоль железки; пыхтят, толкая платформы и вагоны, маневровые паровозики-бычки. На запасных путях застыл красавец бронепоезд «Доминатор». Вообще его название переводится с сурганского как «Подавляющий огневой мощью», но в народе этот шестивагонный монстр, вооруженный четырьмя батареями двухсотдвадцатимиллиметровых орудий, известен именно как «Доминатор».
На чуть выпуклом борту головного броневагона натрафаречено пять треугольников – в память о знаменитой битве у Коронного моста пятнадцать лет назад. Тогда кочевники аламейских пустошей объединились в племенной союз и решили основать собственное государство в Южном Центруме. Не знаю, кто их там консультировал, но отчего-то они решили, что экономической основой их новорожденного государства должна стать соль, точнее, монополия на соль, – и начали поход с целью захвата Соляной впадины.
Вооруженные в основном винтовками старого образца кочевники лавиной пронеслись по пустошам, сожгли многострадальную 42-ю заставу погранохраны и двинулись на запад.
Железнодорожники обратились к правительствам Сургана и Аламеи с просьбой выслать войска против новоявленных захватчиков, но в Танголе и Ахтыбахе не стали спешить. Я так понимаю, там рассудили, что ослабление железнодорожников в любом случае будет им на руку, а класть своих солдат на окраинах Ржавых болот за соль, которую паровозники продают втридорога, – это плохая политика.