И я буду и изворачиваться и прикидываться! Старичок-егерь мне постоянно внушал: «Нет ни малейшего смысла в героической и бессмысленной гибели, что бы там ни писали писаки и не болтали болтуны. Рассказать о своих подвигах могут только выжившие. И плодами победы насладится могут тоже только они». Я тогда не понимала его и образ героя, не отступившего и павшего, хранился в самом сердце, как образец для подражания. И вот сейчас я оказалась на месте этого героя. Могу не отступить и пасть, а могу смирится — на время — выжить и победить.

Какой же путь выбрать?

Старик мне не мешал. Сидел в кресле, молчал, задумчиво теребил бороду и разглядывал потолок.

Я постаралась успокоиться и, как ни кричала и плакала моя душа, выбрала путь подчинения и выжидания.

Алхимик, видимо, тонко почувствовал момент завершения выбора. Он шевельнулся в кресле, кашлянул и сказал:

— Похоже, девочка, ты сделал правильный выбор. И… я рад за тебя. Искренне рад. Тебе еще не раз придется делать выбор между гордостью и смирением. Не всегда смирение будет правильным выбором, а ошибки всегда стоят очень дорого, — в его голосе послышалась неожиданная теплота, словно я была его внучкой, а не рабыней. Старик хихикнул. — Ну не надо так уж меня идеализировать. Может, я просто забочусь о том, чтобы моя рабыня работала на меня с максимальной эффективностью.

Заметив изумление на моем лице, снисходительно добавил:

— Мыслей я не читаю, но опыт жизненный у меня богатый. У тебя в глазах прочитать можно все, что ты думаешь. И магии не надо. Хотя мог бы. Мог бы.

— А можно вопрос? — решилась я после некоторого обдумывания — правильно ли будет в соответствии с моим выбором задавать вопросы или нет.

— Задавай. Хотя я уже догадываюсь о чем ты хочешь спросить. Зачем ведьмам Мартин? Я угадал? Угадал. А все дело в том, что Патриция, майор СБ сектора ведьм, в качестве начальника охраны и управляющей делами сопровождает в полете юную принцессу, дочь Верховной ведьмы с Кларисы-6. Ей, как и тебе семнадцать лет. Она закончила обучение по техно-физической программе элитного колледжа сектора Империи и теперь летит домой для поступления в академию Ведовства и Знахарства. Наступил срок, когда по традиции ведьма должна познать мужчину. Проще говоря, естественным путем пройти дефлорацию. Для этой процедуры юным ведьмам обычно подбирают такого партнера, который не причинит девушке особой боли, не оскорбит своим видом, но и не вызовет никаких чувств, особенно влюбленности. Во избежание, так сказать, душевных травм и мук. На роль первого мужчины при таких условиях, как ты понимаешь, никак не годится нежный умница красавчик. Первое соитие запоминается на всю жизнь и от него очень многое зависит. Некоторые женщины до самой старости не могут преодолеть последствия неудачного первого опыта. Поэтому выбор первого партнера не доверяют кому попало и, в первую очередь, самой девушке. Мартин показался Патриции идеальным выбором. Хе-хе. Ох, как она ошибается! — довольно заключил старик.

— Почему вы думаете, что она ошибается.

— Потому, Линда, что мой слуга, судя по всему очень хорош в постели. Не так ли?