20 мая французская армия была сконцентрирована на острове Лобау. На следующий день ее передовые части под командой маршалов Массена и Ланна, перейдя через наведенный понтонный мост, захватили две деревушки: Массена – Асперн, Ланн – Эслинг. Кавалерия Бесьера располагалась между этим двумя населенными пунктами.

Утром 21 мая командующий австрийской армией эрцгерцог Карл предпринял наступление. Принужденные к обороне, зависящие от подхода подкреплений и подвоза боеприпасов по одному-единственному мосту, французы вскоре оказались под очень сильным давлением. Деревни несколько раз переходили из рук в руки. Ланн отчаянно держался за Эслинг, Массена – за Асперн. Потери с обеих сторон были ужасающими, и в один из критических моментов Ланн решил бросить в неожиданную контратаку на прорвавшихся австрийцев кавалерию Бесьера. Он послал срочное сообщение находившемуся в центре Бесьеру, приказывая ему «биться до последнего». Бесьер и так уже негодовал, что оказался в подчинении у Ланна, с которым давно был «в контрах», и был в высшей степени оскорблен словами «приказ» и «до последнего». «Разве так можно обращаться к маршалу?» – бросил он с несвойственной ему жесткостью. Бесьер удачно атаковал врага и заслужил «похвалу» Ланна. «Вы же видите, какой она произвела эффект, – заметил тот своей поредевшей свите. – Иначе бы Бесьер пробездельничал весь день!» Доброхоты не преминули проинформировать Бесьера об этих словах.

Сгущались сумерки, но французы продолжали удерживать занятую территорию. Однако вся армия от маршала до молоденького новобранца была потрясена масштабами потерь и опасностью ситуации, в которую попала. Во время наступившей паузы произошла жуткая ссора между взвинченным Ланном-бретером и оскорбленно-отстраненным Бесьером. Два гасконца сошлись не на страх, а на смерть! «Если бы император поставил меня вам под команду, я бы тотчас же вышел в отставку! – заорал «храбрейший из храбрых». – Но раз уж вы находитесь под командой у меня, то отдавать приказы буду я, а вы извольте им подчиняться!» И Ланн подробно объяснил, почему он сформулировал свой приказ именно в таком виде. «Это потому, что вы бездействовали весь день и даже не приблизились к противнику!» – заявил он. «Но это оскорбление, – парировал Бесьер, – и вы дадите мне сатисфакцию!» Его рука потянулась к ножнам. «Если вам угодно, то хоть сейчас», – ответил Ланн и начал вытаскивать саблю.

Лишь своевременное вмешательство разумного старика Массена остановило двух гасконских петухов, затеявших выяснение отношений на передовой, чуть ли не на глазах у опешивших от увиденного австрийцев. «Оружие – в ножны, и немедленно! – загремел он. – Вы в моем лагере, и я не позволю своим солдатам смотреть, как два маршала тычут друг в друга саблями на глазах у врагов!» Оба маршала подчинились ему с мрачным видом, а Массена, взявшему Ланна под руку, удалось несколько успокоить его. Бесьер же отправился к себе. Встревоженный всем случившимся Бонапарт вызвал задир на ковер. По трезвому размышлению он принял сторону Ланна и высказал серьезные упреки Бесьеру. На следующее утро последний сам явился к Ланну за новыми приказами, не дожидаясь, когда они будут присланы к нему. Язвительный Ланн холодно посмотрел на Бесьера и объяснил тому его задачу на предстоящий бой. Бесьер держал себя в руках: он слушал и не подавал никаких реплик.