– Что попытался – молодец. И что выводы правильные сделал – тоже. Самые большие ценности на земле – жизнь и свобода. Вот это – цель, а все остальное – средства.

Так вот и проходил день за днем – в заданиях и осмыслениях. Многое юноша понял про жизнь и про себя. Сам теперь смеялся над тем, как раньше напрягался, чтобы его оценили и заметили. Но стрелу заговоренную по-прежнему хотел получить. Да и то сказать, даром он, что ли, столько времени Волшебнику служил? И вот однажды наступил день, когда он оказался совсем близок к цели.

– Ну что ж, стрелу я смастерил, теперь пришла пора ее закалить, – с утра сообщил Волшебник.

– Я готов! – вскинулся юноша.

– Закаливать нужно кровью, – предупредил Волшебник.

– Я должен пустить себе кровь? – уточнил юноша, который уже хорошо осознал, что от условий задачи зависит и путь к цели.

– Нет, не себе, – покачал головой Волшебник. – Спустишься в деревню и поразишь стрелой семь человек, которые первыми попадутся тебе на пути. Запомни: первые семь человек! Пол и возраст не важны. Наконечник не вытирай – пусть на нем соберется кровь семи людей. Она нужна для зелья. И твоя стрела станет разить без промаха, куда бы ты ее ни послал.

Юноша потерял дар речи, а Волшебник словно и не заметил.

– А я пока в горы, за нужными корешками, – объявил он. – Вечером встретимся тут, а в полночь начнем зелье варить.

Волшебник появился на закате и нашел юношу во дворе. Он был одет, подпоясан и в руках держал дорожную котомку, а за спиной были приторочены лук и колчан.

– Ну как, побывал в деревне?

– Нет, – ответил юноша. – Я туда не ходил. Я думал и решил: все, я возвращаюсь домой. Ждал вас, чтобы поблагодарить за науку и попрощаться.

– Разве тебе больше не хочется иметь заговоренную стрелу?

– Такой ценой – нет, – твердо сказал юноша. – Я не хочу никого убивать и даже ранить. Я не хочу, чтобы мой успех был замешан на крови. Такое «волшебство» не по мне.

– То есть ты струсил и решил бросить все на полпути? – прищурился Волшебник.

– Не струсил, а сделал выбор. И я не отказываюсь от своей цели, я обязательно ее добьюсь. Но другими средствами!

– Какими это другими средствами? – округлил глаза Волшебник. – Кто, кроме меня, может делать заговоренные стрелы?

– Я уже понял, что цель моя была вовсе не в заговоренной стреле. Цель моя была – стать уважаемым и значимым человеком. И я этого добьюсь! Вы многому меня научили. Теперь я знаю, что не каждая цель истинна, и что тот, кто слишком напрягается, как правило, промахивается. Понял я и то, что не надо все усложнять и запутывать – путь стрелы к цели предельно прям и прост. Еще я знаю, что самая недостижимая цель будет твоей победой, если разбить путь к ней на этапы.

– А что ты понял сегодня? – продолжал допытываться Волшебник.

– То, что даже ради самой желанной цели я не буду идти по трупам, – ответил юноша. – Стрелу заговоренную я, может, и получил бы, но вот совесть моя была бы нечиста, несвободен я буду. А зачем мне стрела, если свободы нету?

– Ну что ж, мой дорогой, ты с честью выдержал самое главное испытание! – торжественно сказал Волшебник. – Запомни: никогда не предавай себя, даже ради самой великой цели. Ни одна цель не оправдывает средства. Это люди, сотворив подлость, потом ищут себе оправдания.