Альбертыч накатил половину лафитника и, никого не приглашая поддержать, махнул его залпом. Ух ты… И здесь не слава богу, раз коньяк, как водица пьется. Никогда не видел деда таким… грустным?

— А как же Владимир? — осторожно, чтобы не спугнуть дедову тоску, спросил Николай. — Вы его к себе для подмоги хотите взять или как?

— У Петрови… тьфу, у Владимира своя задача! — решительно отрезал дед, очнувшись от тяжких дум. — Володь, расскажи!

Шенк демонстративно покрутил роскошные гусарские усы, усмехнулся и начал:

— Думаю, что присутствующим здесь господам не надо объяснять, какая из держав на данный момент является для России потенциальным противником?

Все промолчали, только Горегляд наивно спросил:

— Германия?

— Отнюдь, Афанасий Иваныч, отнюдь… — сказал Шенк и зачем-то рассмеялся. — Вот как раз Германия — наиболее вероятный союзник. А наиболее вероятный противник сейчас — Великобритания. Эта страна, как США в наше время — всюду сует свой нос, отовсюду тащит всё, что плохо лежит, да еще и поучает всех как жить — несет «бремя белого человека» в широкие народные массы Африки и Азии. Хорошо хоть, что в нынешние циничные времена никто не додумался прикрываться демократическими лозунгами. Причем противник это очень опасный — наиболее мощная на данный момент мировая держава, территориально занимающая половину «шарика», самое большое население, самая развитая промышленность, самый мощный флот, самый большой капитал. И лезть в наши дела нагличане будут везде! Они уже показали зубки — организовали покушение на Николая, как только он проявил себя явным англофобом. Наш ответ был асимметричным, хотя и непродуманным… Ладно, сейчас не об этом… И что лучше всего может отвлечь гордых альбионцев от вставления нам палок в колеса по всем фронтам? — Шенк сделал драматическую паузу.

Все молчали, стойко ожидая продолжения. Но Петрович, как заправский актер, продолжал безмолвствовать. И опять первым не выдержал Горегляд:

— Так что же, уважаемый Владимир?

— Хорошая войнушка! Что же еще! — брякнул Николай.

— Кого с кем? — скривился, как от зубной боли Алексей.

— Так стравить Англию с кем-нибудь! — жизнерадостно предложил цесаревич.

— С кем? — упорствовал Алексей. — Как ты уже предлагал — с португальцами? Или англо-бурскую войну на 15 лет раньше начать? Так раскатают их бриты в блин, мало не покажется. И любая страна это знает! Разве что сами полезем! Повод, благодаря тебе уже есть… Распустим еще слух, что собираемся присоединить к себе Японию и сделать ее нашим форпостом на Тихом океане: наглы от такого на месте усидеть не смогут — и будет нам героическая Цусима где-нибудь у Доггер-банки… Только не с японцами, а с Роял Нави!… Нет сейчас охотников помахаться с Англией! И шиш мы их где найдем.

— Понадобилось бы — нашли! — подал голос Альбертыч. — Вот только делать это пришлось бы, из-за отсутствия агентуры, по открытым каналам. И даже при соблюдении достаточной конспирации из всех щелей торчали бы наши уши. Оно нам надо? Нет, конечно, на так называемое «общественное мнение» мы плевать хотели, но всё же…