По большому счету, дед был, конечно, прав: Рыжуха, несмотря на все свои достоинства, в строевые кони не годилась. И не только по причине низкорослости и общей неказистости экстерьера. В случае «призыва на воинскую службу» ее главные достоинства – добродушие и пофигизм – обращались в фатальные недостатки.

Строевой конь должен быть бойцом – качество, нормальной лошади изначально не присущее. Но, «а ля гер, ком а ля гер», конь не только средство передвижения, но и оружие. Строевые кони ратнинской сотни умели, если выдавалась такая возможность, и цапнуть противника зубами, и поломать ему кости ударом передних копыт, и повалить чужого коня, ударив грудью или плечом с разбегу.

Был строевой конь и чем-то вроде спасательного круга – почувствовав, что всадник тяжело ранен или оглушен, он выносил хозяина из схватки, отбиваясь зубами и копытами от тех, кто пытался этому помешать.

Как ни крути, ни кобыла, даже самая распрекрасная, ни хирургически умиротворенный мерин ни на что подобное просто не способны. Дед же оставался верен своему принципу воспитания: хочешь научиться плавать – сигай в воду, да сразу туда, где поглубже. Словно подслушал старый слова отца Михаила: «Сумеешь укротить их – сумеешь укротить и себя!»

Промучившись пару дней (а чем, как не мучениями, можно было назвать то, что даже удила в пасть серому хулигану удавалось вложить лишь с пятой-шестой попытки, постоянно рискуя остаться без пальцев?), Мишка решил обратиться за помощью к науке, в лице «кинолога» Младшей стражи – Прошки.

Против Мишкиных ожиданий, Прошка и не подумал сразу же идти смотреть «пациента», а начал изводить Мишку вопросами, словно собирался заполнять первую страницу стандартной истории болезни: имя, возраст, происхождение, стаж службы и должность, предпочтения в еде, особые приметы и так далее, и тому подобное.

Мишка, конечно, знал, что Прохор еще та зануда, но чтоб настолько! Однако, обнаружив, неожиданно для себя, что ни на один из заданных вопросов толком ответить не может, мнение свое переменил и предложил разбираться со всем этим в присутствии «клиента».

Прошка, для начала, с профессорским видом (только что очки на нос не нацепил) несколько раз обошел вокруг жеребца, потом, бесстрашно раздвинув тому пасть, обследовал зубы, заставив поднять по очереди все четыре ноги, осмотрел копыта, пощупал бабки. Потом помял жеребцу живот и даже залез ладонью в пах.

Жеребец реагировал на все эти манипуляции на диво спокойно и только в последнем случае, изогнув шею, попытался цапнуть Прошку зубами за задницу, впрочем, безуспешно.

– Хороший конь, – вынес наконец свой вердикт Прошка. И с неожиданным одобрением добавил: – Злой.

– Чего ж хорошего? – удивился Мишка.

– А вот когда он к тебе никого не подпустит, чтоб в спину не ударили, тогда и будет хорошо, – пояснил Прохор и продолжил: – Молодой, трех лет еще нет, наверно. Под седлом ходил мало, но к подковам привычен. Прежний хозяин его не жалел – порол нещадно, вон, видишь следы? Так что плетка ему знакома хорошо. И еще: на левом боку шрам. Точно не скажу, но похоже, что стрела хозяину ногу пробила, а потом уже в него ткнулась, потому и вошла неглубоко. Наконечник у стрелы был плоский – охотничий. Хороший, в общем, конь. Откуда он у вас?