– Господин старшина! Отроки воинской школы для смотра построены!

Мишка с высоты седла окинул новобранцев взглядом, пытаясь изобразить «орлиный взор отца-командира», и гаркнул:

– Здравы будьте, отроки!

Ответили вразнобой и не все. Мишка отметил, что промолчали трое – двое одетых побогаче остальных и еще один, повыше остальных ростом.

– Отвечать надо: «Здравия желаем, господин старшина!» – заорал Дмитрий. – А ну-ка еще раз!

– Здравия желаем, господин старшина!

– Отставить! – Дмитрий был неумолим. – Как куры кудахчете вразнобой! А ну, еще раз!

Дмитрий, как дирижер, взмахнул рукой. На этот раз получилось лучше, промолчал только парень, который был выше других ростом.

– А ты чего молчишь? – Митька многозначительно распустил свернутый в кольца кнут, расстелив часть кнутовища по земле. – Язык проглотил?

– Погоди, Дмитрий, – Мишка соскочил на землю. – Я сам с ним потолкую.

Парень, набычившись, смотрел исподлобья. Особо крепким он не выглядел, а выше других ростом оказался, видимо, из-за того, что был чуть постарше остальных. Над Мишкой он возвышался почти на полголовы. Дорога до Ратного была долгой, наверняка он успел сделать «заявку на лидерство» среди остальных подростков.

«Ну что ж, милейший, с вас воспитательный процесс и начнем, сами напросились, не обессудьте».

– Значит, не хочешь со мной здороваться? – Мишка уставился парню в глаза. – Может, подраться желаешь?

– М?..

Парень явно не относился к числу особо разговорчивых.

«Блин, опять этот дурацкий ритуал: потолкаться, пообзываться…»

– Ты вон какой здоровый, неужели боишься?

Мишка слегка толкнул парня в грудь и едва успел откинуться назад – рослый новобранец ударил без замаха, и его кулак пролетел снизу вверх прямо перед Мишкиным лицом. В боксе такой удар будет, кажется, называться «апперкот». Размышлять об этом, впрочем, оказалось некогда, левый кулак противника уже летел старшине Младшей стражи куда-то в область печени. Парень явно был не новичком в драках, а может, даже и получил несколько уроков от кого-то знающего толк в кулачных боях.

«Ну что ж, тем лучше!»

Мишка блокировал направленный в корпус выпад и, резко разорвав дистанцию, несколько раз уклонился от ударов, заставив противника впустую помахать руками в воздухе, а когда тот ринулся вперед, ушел в сторону и сшиб парня на землю подсечкой. Падать дылду не научили, и поэтому он, выставив в падении руки, оказался на четвереньках, тут же получив обидный пинок под зад.

Среди новобранцев послышались смешки, ратники же Младшей стражи сохраняли олимпийское спокойствие: за месяц тренировок каждый из них уже успел накувыркаться подобным образом.

Запас хладнокровия у Мишкиного противника оказался мизерным, вскочив на ноги, он попер, как бык, попался на захват и, перелетев через Мишкино плечо, крепенько приложился спиной об землю. Судя по тому, как он хекнул и некоторое время лежал, выпучив глаза и разевая рот, дух из него вышибло основательно.

Мишка молча стоял и ждал, пока парень продышится, попутно гадая: решится он на продолжение поединка или нет. Парень решился, но должных выводов, надо понимать, не сделал, а потому тут же огреб сначала по носу (несильно, только чтобы пустить кровь), а потом «в солнышко» и скорчился, упав на колени, заново пытаясь восстановить дыхание.