- Ну, это потом. Что еще толкует Витюля?

- Клянется, что в меня влюблен и зовет с собой туда, за границу, рисует райскую жизнь.

- Ну, а ты как? - улыбнулся я.

- Я-то? Сказала, дам ответ позже, когда «отвяжусь» от тебя, то есть, когда уйдешь с «пробами». Об этом мы с ним тоже договорились, я даже узнала пароль, по которому тебя пропустит их пикет под Вереей.

- О, это уже неплохо!

- Что неплохо? Что от тебя отвяжусь? - с притворным кокетством спросила Тася.

- Нет, это плохо, а хорошо то, что ты вызнала пароль.

- A-а, тогда ясно.

Небо было чистое и прозрачное, солнце нещадно палило. Травы прижались к земле, цветы поникли, птицы попрятались в кустарнике, и только кузнечики весело стрекотали в поле, да в ложбине неугомонно звенела зеленая Елкинда.

- Да, мне пора в Бушулей - Огородников с Литвинцевым наверняка заждались, - озабоченно сказал я.

- Только где возьмем лошадь?

- Мироныч же сказал, что поможет.

- Что ж, будем надеяться на него.

Тася взяла меня за руку, и мы пошли к селу.

Сборы в путь были недолги. А с лошадью нам повезло: к вечеру явился дед Евлампий на телеге, запряженной парой лошадей. Он привез в Такшу известь. И после недолгих уговоров согласился дать пристяжную пегую кобылку.

На закате я выехал из Такши, Тася проводила меня до поворота на Царский тракт. Мы молча постояли несколько минут и стали прощаться.

- Ну что ж, до свидания, Тася, - протянул я руку девушке.

Она подошла, обняла меня за плечи и поцеловала в щеку, затем

резко отпрянула, круто повернулась и пошла, не оглядываясь.

Я стоял как заколдованный, глядя ей вслед. Потом опомнился и крикнул:

- Береги себя, Тася, я скоро вернусь!

Она обернулась и помахала рукой.

Дорога предстояла дальняя. Я торопился, но лошадь надо было беречь, ехать пришлось где рысцой, где шагом. Ночью добрался до Береи; собаки, учуяв чужого человека, надрывно залаяли. Перед самой деревушкой, там, где раскинулась болотистая низина, из кустов тальника вдруг вынырнули два всадника. Это был бандитский пикет.

- Стой! Кто едет? - крикнул хриплый голос.

- Бросай оружие! - вторил другой помоложе.

- Это кнут, а не оружие, - ответил я.

- Все одно, бросай, - настаивал хриплый голос.

Я бросил на землю кнут, направил лошадь к всадникам.

- Стой, куда прешь?! - приказал этот же голос.

Только теперь до меня дошло, что надо ответить пароль.

- Свои, оттуда. Бурлит Ундурга! - сказал я.

Всадники немного помолчали.

- Проезжай, чо так поздно шляешься?

- По делам.

Я поравнялся с ними. В темноте нельзя было различить лиц, но по осанке и голосу догадался, что один из них был мужчина в годах, а другой совсем еще молодой парень.

- Как там у нас дела? - спросил старший.

- Дела идут хорошо, все в порядке.

- Долго нам тут ишо торчать?

- Потерпите малость.

- Скорей бы уж, а то надоело без дела валандаться.

- Ничего, терпи казак - атаманом будешь…

- Шайтаном тут будешь, а не атаманом, - пробурчал старший.

Мы перекинулись еще несколькими словами, и я поехал дальше.

За Береей дорога разветвлялась, а я дальше Озерной никогда не бывал и сейчас боялся сбиться. Но лошадь уверенно выбирала нужную дорогу - она, видимо, не один раз здесь ходила. На рассвете благополучно миновал Озерную, а утром был уже в Бушулее. Отыскал Огородникова - он, как условились, ждал меня в селе, а Литвинцев с отрядом в лесу, в пади Великие Логи.