– Ваш третий вывод интересен, но подразумевает некое продолжение, – вежливо улыбнулся японец.

– Совершенно верно. Россия не против признать Корею сферой влияния Японии в ответ на признание Маньчжурии сферой влияния России. Кроме того, Россия готова по дипломатическим каналам помочь Японии отстоять свои завоевания, но в ответ ожидает, что Япония надавит на китайское руководство для того, чтобы оно без волокиты и взяток предоставило концессию на постройки железной дороги от Читы через Маньчжурию до Владивостока.

– По моим сведениям, в Китае без взяток не делается ничего.

– Да, вы правы, но их размер можно сильно уменьшить.

– Мне кажется, тут нет ничего невозможного, особенно если Россия выкупит право на получение части репараций от Китая. В этом случае стимул помочь вам появится и у нас, и у китайцев.

Вот те раз, в некоторой растерянности подумал я. Как там по-японски называется маркиз? Вот именно, натуральный косяк, причем с моей стороны. Мне предлагают заплатить за маньчжурскую ветку Транссиба не Китаю и его чиновникам, а Японии. Причем если китайцы спокойно положат в карман взятки и мирно разворуют официально выплаченные деньги, то японцы наверняка значительную часть полученных от России средств истратят на подготовку к войне с ней же. Как-то оно получается не очень кошерно. Впрочем…

– Вполне понятная и оправданная позиция, но только в том случае, если сумма, на которую Россия выкупит китайские обязательства по репарациям, будет несколько меньше, чем сейчас просят китайцы за концессию.

– Надеюсь, ваше величество имеет в виду вместе со взятками?

– Увы, вынужден вас огорчить. Нет, без них. Потому как есть и иной способ воздействовать на руководство Поднебесной.

– Пообещать им помощь против нас, – задумчиво сказал маркиз. – Что же, ваша позиция понятна. В ближайшее время я возвращаюсь на родину, где смогу доложить про нашу беседу премьер-министру и, возможно, самому императору. Ведь вы пошли на встречу со мной именно из-за этого?

– Отчасти. Помимо вашего скорого возвращения в Токио я принял во внимание и ваш существенно больший политический вес, нежели у господина Токудзиры.

– Если я вас правильно понял, Россия готова принять облеченную достаточными полномочиями японскую делегацию для обсуждения высказанных вами идей?

– Совершенно верно.

– Возможно ли еще и обсуждение вопросов технического сотрудничества? Мою страну очень интересуют ваши летательные аппараты, именуемые дирижаблями.

– Не вижу тут ничего невозможного, – заверил я японца. Действительно, пусть себе строят дирижабли и наполняют их водородом, нам будет нетрудно изобрести зажигательные пули.

Готовясь к этой беседе, я ставил перед собой две задачи. Первая: уменьшить траты на маньчжурский участок Транссиба. И вторая: по возможности отодвинуть дату начала Русско-японской войны. Интересно, удастся ли решить хоть одну из них?

К августу девяносто второго года ситуация с продовольствием прояснилась сразу по двум пунктам. Первое – голод явно пошел на спад, хотя и не прекратился. Теперь уже можно было называть происходящее недоеданием, не впадая в безудержную лакировку действительности. И второе – новый урожай будет больше прошлогоднего, но до среднего все равно не дотянет.