— Интересно, что будет, если бросить этим рыбкам кусочек суши? — Она переводила разговор на нейтральную тему, надеясь, что все обойдется, и понимая, что вряд ли: таких совпадений не бывает.

— Давайте попробуем, — легко откликнулся Павел и, взяв прямо пальцами ломтик сырого лосося, просунул его в прорезь под стеклянной крышкой и бросил в подсвеченную воду. Гладкая поверхность всплеснула, плоские рыбки со всех сторон стремительными торпедами бросились к добыче и сшиблись в желто-черный клубок, на миг вода замутилась, потом клубок распался, а кусочек лосося бесследно исчез.

— Ой! А что будет, если я опущу туда палец? — спросила Маша. Сейчас она работала под девочку — неопытную и наивную, нуждающуюся в утешении и покровительстве. Интуитивная защитная реакция.

Лютов снисходительно улыбнулся.

— Не стоит. От вашего хорошенького пальчика останется только косточка. Лучше давайте продолжим обед.

В тишине Маша довольно ловко управлялась палочками. Но аппетит пропал — ее явно что-то заботило.

— Надеюсь, вы пришли ко мне не как работник «Консорциума»? — Тревога прорвалась в ожидаемом вопросе.

— Нет. Я пришел как поклонник вашей красоты. Но у меня есть и деловые вопросы.

— Так я и знала!

Она бросила палочки и быстро встала, но Лютов ухватил ее за руку чуть выше кисти и удержал на месте. Крепкие пальцы до боли сдавили узкое запястье. Маша поморщилась, и Лютов ослабил хватку.

— Пустите меня, — с искаженным то ли от страха, то ли от гнева лицом прошипела Маша.

— Не торопись, детка. — Лютов по-прежнему излучал добродушие, но под ним таилась угроза. Так под шелком азиатского халата в момент дворцового переворота вдруг обозначается острый отравленный клинок кривого кинжала.

— Я не хочу экспериментировать с вашим замечательным пальчиком и этими прожорливыми тварями, — произнес он и погладил аккуратный, с малиновым маникюром ноготок. — Я действительно ваш поклонник, и мы вполне могли бы подружиться, — продолжил Павел как можно искренне. — Но сейчас я должен задать вам один вопрос по службе.

— Что вам от меня надо? — резко спросила Маша, садясь на место. Ее жизненный опыт подсказывал, что переть против грубой силы просто глупо.

— Нас интересует Карданов. Где он, что вы о нем знаете, поддерживаете ли отношения?

— Карданов? — Маша скривила губы. — С этим человеком у меня связаны самые кошмарные воспоминания и крах моей прежней жизни. Больше не хочу ни слышать о нем, ни говорить!

— А придется! — Глаза Лютова хищно блеснули. — Иначе я действительно засуну вашу ручку к пираньям!

— Да я ничего не знаю о нем! Что вы ко мне привязались?! — закричала девушка. Она была близка к истерике.

Но Лютов был глух к любым проявлениям эмоций.

— Придется оказать нам содействие. По нашим данным, Карданов должен появиться в столице в самое ближайшее время. И скорей всего он придет к вам!

— Ко мне?! Да что он, совсем идиот? Мы расстались со скандалом, он напустил на меня бандитов! Я чудом осталась в живых!

— Придет к вам. Или позвонит! А ты сообщишь об этом нам. Тут же!

Лютов говорил так уверенно, будто никакого другого варианта развития событий и существовать не могло. Он вынул новую сигарету и вставил ее в жесткий рот, сжав фильтр чуть потрескавшимися от ветра губами. Придвинул к себе пепельницу.