Незаметно Андрея сморил сон.

Спал он беспокойно, мучили кошмары, и потому утром проснулся невыспавшийся и злой. Кое-как приведя себя в порядок, он выпил молока с домашним хлебом. Вспомнив о пленниках, сунул в карман большой кусок хлеба с горбушкой. Одевшись, проверил пистолет, заткнул его себе за пояс и добавил из коробки в патронташ патронов к охотничьему ружью. Закинув ружье за плечо, он вышел из дома. Сегодня должно многое решиться. Он бандитов одолеет, или они его – другого не дано. Пойти на переговоры, на перемирие с ними не удастся: бандиты уже потеряли своих людей, а золота не добыли.

Андрей шел не спеша, оставляя за собой следы на траве, густо покрытой утренней росой. В лесу уже должно быть прохладно ночью, да еще комары и мошка.

От деревни он отошел всего метров на триста, как услышал: за его спиной под чужой ногой сухо треснула ветка. Андрей прибавил шаг, понимая, что следом идут бандиты. Надо было увести их подальше от деревни, чтобы выстрелы не были слышны. Пальцем он снял пистолет с предохранителя.

Слева стоял здоровенный дуб. Андрей шагнул за него, сорвал с плеча ружье и осторожно выглянул.

К нему бежали двое, у одного в руке был пистолет. Это, должно быть, был Гвоздь.

Андрей подпустил преследователей метров на тридцать и выстрелил им под ноги. Оба бандита бросились в стороны, под защиту деревьев.

– Эй, не стреляй, давай поговорим! – закричал один из них.

– Давай! – отозвался Андрей. – Вы почему за мной идете?

– Где мои люди? – Это явно Гвоздь.

– Я им нянька?

– Нехорошо говоришь. Отдай, что тебе не принадлежит, и уходи.

– Почему ты думаешь, что у меня с собой что-то есть?

– А почему ты сюда, в глушь, поперся?

– На охоту.

Боковым зрением Андрей увидел движение справа от себя и резко повернулся. На него надвигался бандит с финкой в руке. Раздумывать было некогда, и Андрей нажал на спуск. Стрелял не с плеча – с руки, но дистанция была метра три-четыре, и промахнуться было невозможно. Заряд картечи угодил бандиту в живот, опрокинув его на спину. И тут же Гвоздь выстрелил из пистолета два раза. Но поскольку стрелком он был неважным, одна из пуль разорвала рукав на куртке, вторая впилась в ствол дуба.

Сплоховал Андрей, поворачиваясь к бандиту, выставился немного. Провели они его. Пока один болтал, отвлекая его внимание, второй обошел сбоку. Но теперь переговоры закончились, Гвоздь остался один, и ему надо было как-то реабилитироваться перед своим бандитским начальством.

Андрей переломил двустволку и зарядил оба ствола.

– Мизер! – прокричал Гвоздь – ему хотелось знать, жив ли подельник.

– Готов твой бандит, можешь посмотреть! – злорадно отозвался Андрей. И тут же на него обрушился поток грязных ругательств.

– И остальные тоже убиты, не жди, – Андрей нагнетал обстановку. Когда человек нервничает, раздражен, ему не избежать ошибок.

В ответ – новый поток ругательств. Гвоздь сделал попытку перебежать за другое дерево, потолще. Андрей выстрелил, но картечь только ободрала кору. Видимо, насмотревшись голливудских фильмов, бандит вдруг упал на землю и стал отползать назад, непрерывно стреляя. Но боевого опыта у него не было, патроны он не считал. Пистолет выстрелил в последний раз, и затвор встал на затворную задержку. Этого момента Андрей и ждал, считая выстрелы.