– Ох, какой чудовищно прекрасный почерк! – несказанно огорчился верфокс. – Отцу не показывай, он прибьёт меня за уши гвоздями, да ещё к письменному столу! И пока не добьётся похожего, не выпустит.

– Запомню, – мстительно протянула я. – Только попробуй меня «заблудить» где-нибудь, первым делом покажу это Душану!

– Так тебя накажут, – подмигнул он. – Лучше сожги!

– Вот ещё, – хмыкнула я. – Пару штрафных за твои прибитые к столу уши – достойная цена! – Решительно кивнула: – Веди!

Вемуд расплылся к улыбке и, хитро постреливая зелёными глазками по сторонам, потащил меня сквозь толпу.

– Оперативно кто-то сработал, – вещал он по дороге. – Донос накатали… Да ещё такой обстоятельный. Горжусь тобой!

– С чего бы? – проворчала я.

– Тебя же пытаются вытурить, – изумлённо оглянулся он, – ещё до предварительного отбора! Значит, видят сильного соперника. Это круто!

– Это подло, – проворчала себе под нос. Вспомнила верпанта и наш спор: – Вероятнее, что во мне видят забавную игрушку.

Наверняка письмо Рольер и накатал, прямо-таки представляю, как сидел всю ночь и, мерзко хихикая, выводил эти завиточки! Сна лишился, наш болезный на белоснежные усы, и про еду забыл! Вот же кошак вредно-отмороженный на все когти! Но это ему с лап не сойдёт… Расквитаемся! Но сначала нужно пройти отбор!

Из толпы меня будто выплюнуло, и я попала в объятия Коейла. Рядом с ним переминались непривычно мрачные верфоксы. Даже на лице всегда весёлого Урвука такое обречённое выражение, что по спине мурашки побежали. Вервульф зарычал мне на ухо:

– И где тебя верберы таскали?!

– Не поверишь, – отозвалась я, мгновенно пьянея от дурманящего аромата вервульфа, – где только не таскали…

– Надеюсь, ты уже нагулялась и готова к предварительному отбору? – зловеще прошипел Койел и легонечко встряхнул меня: – Найка, соберись! Раз уж вызвалась и прошла такой путь, нельзя раскисать на финише!

– Почему финише? – Я изо всех сил помотала головой. Вспомнила слова Воильи и, покраснев, отшатнулась. Гневно выкрикнула: – Не веришь, что я пройду через отбор? Знаю, что не веришь! Даже Вемуда на замену взял!

– Какая ещё замена, Найка? – Койел заставил меня повернуться и посмотрел в глаза: – Никого я не брал. Да и не получится, ты же в списке.

– Вот же лис лживоязычный! – прошипела я. – Нарочно поддразнил!

– Тебя никто не сможет заменить, – убедительно добавил вервульф. – Поняла?

В груди стало жарко, я глубоко задышала и поспешно отвела взгляд, но Койел снова повернул меня за подбородок:

– Слушай внимательно. В этом году очень много участников, поэтому отбор и ужесточили, и упростили. Помнишь полосу препятствий Ровьюра? Представь, что тич одновременно выпустил на неё оборотней всей нашей академии. Прибавь к этому отчаянное соперничество тех, кто будет идти по головам, и ловушки тичей, как в лабиринте.

– Ужас, – потрясённо прошептала я.

Представить это безумие мне удалось, но даже думать об этом было действительно страшно. И в лабиринте ловушки не всегда удаётся избежать. А на отборе каждый будет пытаться не только обойти её сам, но и столкнуть соперника. Сглотнула.