Болотистая поверхность планеты, многие столетия назад подвергшаяся адаптации под вкусы жаберов, служила курортной зоной и местом отдыха и релаксации для населения, живущего и работающего в огромных сферах городов, две трети объема которых находились под поверхностью планеты. В период экспансии и колонизации здесь, на Кехо-4, предки построили больше сотни городов, но сейчас обитаемыми остались лишь тридцать два – численность жаберов постепенно, но неуклонно сокращалась, и столько жилого пространства им больше не требовалось, а поддержание инфраструктуры в рабочем состоянии требовало ресурсов и энергии, так что примерно раз в пятьдесят лет какой-то из городов окончательно пустел и превращался в призрак былого величия могучей звездной расы.

– Они начали высадку, высочайшая, – повернулся к Илоа уже немолодой жабер, старший по званию среди присутствовавших на командном пункте военных.

– Каковы наши шансы, команд-лидер Сиол? – невозмутимо, как и полагается лицу, принимающему решения, задала вопрос наместница.

– Их способ десантирования необычен, – ответил офицер после небольшой паузы, потраченной на попытку подобрать правильные слова. Выглядеть паникером ему не хотелось, но и рассказывать весьма неглупой наместнице о мифических радужных перспективах он тоже не мог – могло обойтись себе дороже. – Противник не использует посадочные средства, высочайшая. Их боевые единицы входят в атмосферу самостоятельно, каждая по отдельности. Из-за этого число целей слишком велико…

– Команд-лидер, – жестко прервала офицера Илоа, – детали меня не интересуют. Я должна принимать стратегические решения, а не учить вас, как наводить пушки. Мне нужна краткая оценка ситуации.

– Пока все наземные батареи в строю, шансы уничтожить первую волну десанта у нас есть, – быстро ответил Сиол, – но мы пока не знаем, что сможет нам противопоставить враг.

– Первую волну? Вы считаете, она будет не единственной? Даже если мы уничтожим всех, кто вошел в атмосферу сейчас?

– Первая волна десанта – лишь разведка боем, – терпеливо пояснил офицер. При всех талантах наместницы, в военном деле она разбиралась не лучшим образом, и Сиолу приходилось с этим считаться. – Противник жертвует частью своих войск для получения информации о нашей системе противоорбитальной обороны.

– Пятая часть вражеского десанта уничтожена – вклинился в диалог старших оператор систем сканирования. Корабли противника на высоких орбитах выпустили волну торпед. Через две минуты они войдут в атмосферу.

– Вот и их ответ, – негромко произнесла Илоа, – Команд-лидер, я так и не услышала от вас внятной оценки обстановки.

– Давайте подождем, высочайшая. Сейчас все станет ясно.

Две минуты прошли в тягостном молчании, а потом небо над планетой вспыхнуло множеством взрывов. Через несколько секунд пол под ногами наместницы мелко завибрировал, а изображение, заменявшее дальнюю стену, стало быстро заполняться сообщениями о потере связи с наземными батареями плазменных орудий.

– Доложите наши потери, – приказал Сиол, как только тряска прекратилась.

– Боеспособность сети противоорбитальной защиты в зоне вражеской атаки менее десяти процентов. В течение пятнадцати минут в строй вернется еще несколько батарей, получивших некритичные повреждения, но в целом это картины не изменит.