В тяжелом положении находились бронетанковые войска гитлеровской армии, являвшиеся главной ударной силой вермахта.
Сокрушительные поражения и громадные потери на советско-германском фронте ознаменовали начало заката немецко-фашистской армии. Резко обострился кризис внутри военного блока. В странах-сателлитах усилилось недовольство войной.
Тем не менее политические и военные руководители фашистской Германии полны решимости взять реванш за поражение на Восточном фронте. Проведенная с большой жестокостью тотальная мобилизация людских ресурсов в значительной мере восполнила потери, понесенные вермахтом на советско-германском фронте, и обеспечила приток рабочих рук в военную промышленность Германии.
Опираясь на экономические и военные ресурсы почти всей Западной Европы, используя захваченные в порабощенных странах громадные запасы стратегического сырья, металлургические и военные заводы, правители фашистской Германии добились в 1943 г. дальнейшего роста военно-промышленного производства.
К лету 1943 г. общая численность вооруженных сил Германии составляла 10 300 тыс. человек против 10 540 тыс., имевшихся летом 1942 г. Сухопутная армия Германии насчитывала свыше 290 дивизий[214]. Кроме того, в ее распоряжении на советско-германском фронте находилось 36 дивизий сателлитов.
Советско-германский фронт оставался основным и решающим фронтом Второй мировой войны. Здесь находилось 196 лучших немецких дивизий (68 % их общего состава), из них танковых – 21, моторизованных – 7. Всего на советско-германском фронте враг имел с учетом своих союзников 232 дивизии, около 5,2 млн. человек, 54,3 тыс. орудий и минометов, 5850 танков и штурмовых орудий, до 3 тыс. боевых самолетов и 277 кораблей основного класса.
Военно-политическая обстановка весной и летом 1943 г. продолжала оставаться для нашей страны сложной. Вести, приходившие из-за рубежа, были тревожны. Они показывали, что правительства США и Англии продолжали саботировать открытие второго фронта в Европе. Это стало со всей очевидностью ясно в июне 1943 г., после завершения работы Вашингтонской конференции глав правительств и начальников штабов Великобритании и США, вновь отложившей создание второго фронта еще на год. Такая вероломная политика наших союзников по антигитлеровской коалиции делала неизбежным сосредоточение всей мощи вермахта летом 1943 г. против Советского Союза.
В этих условиях Ставка ВГК и Генеральный штаб поставили перед Разведывательным управлением и Центральным штабом партизанского движения задачу – раскрытие замыслов врага, его намерений, выяснить наличие, вскрытие расположения резервов в оперативной глубине противника, районы сосредоточения войск, перебрасываемых с запада. Что и было сделано.
В конце марта и в апреле 1943 г. в Ставке ВГК и Генеральном штабе состоялся обмен мнениями относительно того, где и как решать главные задачи войны летом 1943 г. На сей счет было запрошено мнение авторитетных военачальников, представлявших Ставку ВГК в действующей армии, а также некоторых командующих фронтами. Верховный главнокомандующий И. В. Сталин сказал: «Надо посоветоваться с командующими войсками фронтов», – и распорядился запросить мнение фронтов. Генштабу он поручил подготовить специальное совещание для обсуждения плана летней кампании 1943 г. Н. Ф. Ватутину и К. К. Рокоссовскому он позвонил сам, просив их к 12 апреля 1943 г. представить соображения по оценке фронтовой обстановки и по плану предстоящих действий фронтов.