— Боцман плохо, я буду бить, — негритенок, дрожа всем телом, выхватил нож и всадил его в стенку каюты.
— Ладно, Цезарь. — Химков погладил мальчика по курчавой голове. — Ладно, ты с нами…
Первые лучи утреннего светила озарили белые паруса брига. Вспыхнула, заискрилась далекая, через все море, огненная дорога. И корабль, весь залитый кровавым светом, стрелой несся вперед, казалось, прямо к солнцу.
Глава двадцать шестая
ВСТРЕЧА
Сон да дрема на кого не живет! Задремал и дозорный Фома Гневашев, а когда проснулся — было поздно. Солдаты в смешных шапочках и коротких куртках крутили ему за спину руки. Плохо соображая спросонья, Гневашев громко закричал, предупреждая товарищей.
Но императорские егеря, захватив врасплох спящих мужиков, не теряли времени даром; отбиться, убежать не удалось никому. Мужиков обезоружили и согнали в кучу.
В егерские части солдаты подбирались молодые, ловкие — не чета старым служакам из каргопольской крепости. И одеты они были легко и удобно: вместо сабли и тяжелой котомки, отягощавших гарнизонных солдат, егеря носили в портупее короткий штык и на поясе — патронташ. Закаленные суровой военной выучкой, они не страшились тяжелых походов по лесам и болотам.
Отряд поручика Васильчикова больше двух недель гонялся за старцем Амвросием, разыскивая скит Безымянный; солдаты сбились с пути и случайно наткнулись на спящий лагерь Якова Рябого. Рассвет только начинался. Нехотя отступали серые, угрюмые сумерки. Тяжелый ночной туман пронизывал все живое холодом и сыростью. Потухавший, костер курился легким, чуть заметным дымком.
Мужики стояли жалкие, растерянные, понурив головы. Якова от бессилия душила бешеная злоба. Удивленно глядели серые глаза Степана Шарапова. Петряй Малыгин застыл с раскрытым ртом. Громко плакал от злой досады Гневашев.
Рядом с шалашом на гранитном валуне сидел офицер с веселыми глазами, в железной кирасе, отороченной по краям красной кожей, и беззаботно помахивал хлыстом. Собираясь чинить суд и расправу, поручик хлебнул из походной баклажки изрядную порцию согревающего и сейчас был в отличнейшем настроении.
— Давай, ребята! — нетерпеливо крикнул он солдатам.
Первым к нему подвели ямщика Петряя. Поручик с любопытством оглядел пленника.
— Каких краев, кто таков, братец? — звонким голосом спросил офицер.
— Олонецкий, Челмушской волости, господин офицер, а ныне в городе Архангельском ямщиком у купца.
— Раскольник?
— Никак нет, православный, никонианец.
— А ну, перекрестись.
Малыгин истово щепотью перекрестился.
— Двадцать палок, — неожиданно приказал офицер. Солдаты потащили Петряя в сторону.
— За что, господин офицер, — уперся Малыгин, — в чем вина? Ежели крестился неладно…
— Крестился хорошо, братец, а по лесам без дела бродишь, вот что плохо. Зачем в этих местах? Малыгин, склонив голову, молчал.
— Идем, мужичок, — тащили солдаты Петряя, — благодари господина поручика за доброту. Другой бы на палки не поскупился, отсыпал бы сотни две.
— Меня нельзя бить, — вдруг всполошно закричал Малыгин, — не по закону! На мне болярское звание.
— Что, что, — вытаращил глаза офицер, — боярское звание?