Но как же этот корабль, врезавшийся в нас? Это случайность? Какова вероятность подобного? Один к миллиону? Триллиону?

***

За несколько месяцев до начала экспедиции

— А скажите-ка, доктор Браун! Есть ли шанс, что на одном из этих ваших модульных станций произойдет сбой? Или же корабль выйдет из строя? Что тогда делать людям, запертым на станции? Только молиться, чтобы за ними прилетели?

— Нет, ну что вы! — пожилой ученый улыбнулся. — Существует несколько способов связи с другими разведчиками. У людей, попавших в чрезвычайную ситуацию, всегда будет возможность позвать на помощь.

— А если они будут ограничены во времени? Скажем, будет мало кислорода, или же…секунду… — ведущий явно прислушивался к тому, что ему говорил суфлер-ведущий. — Или же станция окажется на нестабильной орбите и помощь им будет нужна в течение нескольких часов или даже минут.

— Во-первых, — спокойно начал перечислять ученый, — любая из наших станций или даже модуль по отдельности оснащены маневровыми устройствами, которые позволят изменить вектор движения, затормозить, ускориться, даже сменить орбиту.

— Ну хорошо, а если…

— Во-вторых, — уже без всякого стеснения перебил ведущего программы доктор Браун, — для того чтобы к станции или модулю прибыл корабль, вовсе не обязательно связываться с живым собеседником…

— Простите, — опешил ведущий, — вот здесь совершенно не понял. Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что все наши корабли оснащены функцией удаленного контроля. К примеру, если отправить сигнал «SOS», без разницы, каким способом — голосовым, текстовым, хоть азбукой Морзе, то ближайший корабль, который примет сигнал, предоставит доступ к управляющим системам и попавшие в беду с легкостью смогут «вызвать» или довести корабль к себе.

— Каким образом?

— Получив возможность управлять кораблем удаленно.

— А если в это время на борту будут люди и полет к пострадавшим приведет к тому, что они сами израсходуют все запасы…

— Если человек на борту корабля, передача управления осуществляться не будет. Человеку, находящемуся на борту, предстоит решать — лететь помогать другим или нет.

— А если он не полетит?

— Это будет на его совести, — усмехнулся доктор Браун. — Кроме того он будет обязан обосновать причину отказа, которую позже будет рассматривать специальная комиссия.

— А если он попытается скрыть факт приема сигнала?

— Невозможно. Бортовой журнал ведется, и отметка о том, что сигнал бедствия был принят, появится. Будет указано время получения сигнала, координаты источника и масса других данных.

— Ясно. А вот вы, кстати, упомянули, что нужны координаты. Что делать в случае, если пострадавшие не могут передать свои координаты?

— Тяжело представляю, что для этого должно произойти, и сколько инструкций, правил человек должен нарушить, чтобы попасть в подобную ситуацию, но все же и в этом случае решение есть: сигнал должен передаваться беспрерывно на протяжении определенного отрезка времени. Это позволит кораблю определить источник сигнала и отправиться к нему.

— А если будет невозможно так долго передавать сигнал, и…