Чрезвычайная требовательность писателя к самому себе, заставлявшая его вновь и вновь возвращаться к отделке уже, казалось бы, законченной четвертой книги «Тихого Дона», помешала ему выполнить свое намерение. Побывавший у Шолохова корреспондент «Известий» И. Экслер писал: «Человек покладистый и добрый, Шолохов становится придирчивым, когда дело касается малейшей фальсификации народного языка и быта. Как сурово отчитал он один из наших театров за невнимание к бытовым мелочам при постановке «Поднятой целины». И как он радовался, когда увидел «Поднятую целину» на сцене вешенского театра казачье-колхозной молодежи. Казаки правильно делали ударения в словах, естественно держались на сцене. Шолохов строг к себе:

— Когда писатель грешит против истины даже в малом, он вызывает у читателя недоверие: «Значит, — думает читатель, — он может соврать и в большом…» («Известия», 1939, 11 февраля).

В 1940 году «Тихий Дон» был окончательно завершен, и Шолохов полностью отдался работе над второй книгой «Поднятой целины». Осуществить задуманное помешала война. Многие рукописи Шолохова, сданные им на хранение в Вешенский районный архив, погибли. Были утрачены и написанные уже главы второй книги «Поднятой целины».

Только в начале пятидесятых годов Шолохов смог приступить к осуществлению своего давнишнего замысла. 16 марта 1951 года, делясь своими планами со слушателями Военно-политической академии имени В. И. Ленина, писатель «рассказал о том, что сейчас заканчивает первую книгу большого романа о Великой Отечественной войне «Они сражались за Родину». После этого он думает вернуться к неоконченной «Поднятой целине», работу над которой прервала война» («Комсомольская правда», 1951, 17 марта).

26 февраля 1954 года, выступая с речью перед избирателями в Ростовском областном драматическом театре имени М. Горького, Шолохов говорил: «Недавно получил письмо из Китая: просят написать очерк о коллективизации, чтобы помочь социалистическому строительству нового народного государства. А я так думаю: лучше, чем сегодня отделаться очерком, — завтра закончить «Поднятую целину». Отложив все в сторону, я работаю сейчас над подготовкой к печати второй книги этого романа. Это, мне кажется, важнее всего» («Литературная газета», 1954, 27 февраля).

И 9 марта 1954 года в «Литературной газете» был впервые опубликован отрывок из второй книги «Поднятой целины», рассказывающий о пребывании Давыдова на полевом стане одной из бригад гремяченского колхоза.

Первые главы новой книги были опубликованы в пяти выпусках журнала «Огонек» (11 апреля — 6 июня 1954 года), затем все новые и новые отрывки «Поднятой целины» печатались на страницах «Правды». За появлением их следили миллионы читателей. Выражая их чувства, Георгий Марков писал: «В эти дни (дни приезда Н. С. Хрущева в станицу Вешенскую. — Ред.) захотелось снова перечитать главы второй книги «Поднятой целины». Не скрою того, что, когда работа Михаила Александровича Шолохова над этим романом затягивалась, я, как и миллионы читателей, любящих его творчество, жил в состоянии тревоги и напряженного ожидания» («Правда», 1959, 6 сентября).