Феодализм явился необходимой ступенью в историческом развитии общества. Рабство изжило себя. В этих условиях дальнейшее развитие производительных сил было возможно лишь на основе труда массы зависимых крестьян, владеющих своим хозяйством, собственными орудиями производства и имеющих некоторую заинтересованность в труде, необходимую для того, чтобы обрабатывать землю и выплачивать феодалу дань натурой из своего урожая.
В России в условиях разложения общинного строя возникло патриархальное рабство. Но развитие общества пошло здесь в основном не по пути рабовладения, а по пути феодализации. Славянские племена ещё при господстве у них родового строя, начиная с III века новой эры, наступали на Римскую рабовладельческую империю, боролись за освобождение находившихся под её властью городов Северного Причерноморья и сыграли большую роль в крушении рабовладельческого строя. Переход от первобытно-общинного строя к феодализму в России происходил в те времена, когда рабовладельческий строй давно уже пал и феодальные отношения в европейских странах упрочились.
Как свидетельствует история человечества, не обязательно, чтобы каждый народ проходил все этапы общественного развития. Для многих народов складываются такие условия, при которых они получают возможность миновать те или другие стадии развития и перейти сразу на более высокую ступень.
Сельская община у восточных славян носила название «вервь», «мир». Община имела в общем пользовании луга, леса, водоёмы, а пахотная земля стала переходить во владение отдельных семей. Во главе общины стоял старейшина. Развитие частного землевладения привело к постепенному разложению общины. Землю захватывали старейшины и племенные князья. Крестьяне — смерды — были вначале свободными членами общины, а затем попали в зависимость от крупных землевладельцев — бояр.
Крупнейшим феодальным собственником стала церковь. Пожалования князей, вклады и духовные завещания сделали её обладательницей обширных земель и богатейших по тем временам хозяйств.
В период образования централизованного Русского государства (XV—XVI века) великие князья и цари стали, как говорилось тогда, «помещать» на землю своих приближённых и служилых людей, то есть давать им землю и крестьян под условием несения военной службы. Отсюда названия — поместье, помещики.
В то время крестьяне ещё не были окончательно прикреплены к землевладельцу и земле: они имели право переходить от одного помещика к другому. В конце XVI века помещики в целях увеличения производства зерна для продажи усилили эксплуатацию крестьян. В связи с этим в 1581 г. государство отняло у крестьян право перехода от одного помещика к другому. Крестьяне были полиостью прикреплены к земле, принадлежавшей помещикам, и тем самым превратились в крепостных.
В эпоху феодализма преобладающую роль играло сельское хозяйство, а из его отраслей — земледелие. Постепенно, в течение ряда веков, совершенствовались способы хлебопашества, развивались огородничество, садоводство, виноделие, маслоделие.
В ранний период феодализма преобладала переложная, а в лесных районах — подсечная система земледелия. Участок земли засевался несколько лет подряд какой-нибудь одной культурой, пока почва не истощалась. Тогда переходили на другой участок. В дальнейшем произошёл переход к трёхпольной системе, при которой пашня делится на три поля, причём поочерёдно одно поле используется под озимые культуры, другое — под яровые и третье — остаётся под паром. Трёхпольная система стала распространяться в Западной Европе и в России с XI—XII веков. Она оставалась господствующей на протяжении многих столетии, сохранившись до XIX века, а во многих странах — и до настоящего времени.