– Здравия желаю, господин капитан, сэр! – прокричал сержант, едва капитан остановил коня.

– Здравствуй, сержант. Как идет служба?

– Согласно циркуляру правил караульной службы, господин капитан, сэр! Одна смена в карауле, вторая отдыхает, третья держит четыре секрета на дороге.

– Стало быть, два я проехал?

– Так точно, господин капитан, проехали!

– Никого не заметил. Молодцы, исправно службу несете!

Сержант облегченно вздохнул, гвардеец оказался не зверь, глядевшие из бойниц солдаты тоже повеселели.

– У меня приказ из штаба. – Капитан развернул состряпанное пьяницей письмо. – Вам предписано сняться с этого поста и перебраться на Фрускскую дорогу – она находится западнее на три мили, и встать там на такой же пост. С собой иметь запас провизии на три дня, по истечении этого срока вернуться. Понятно?

– Так точно, понятно, господин капитан, сэр! – козырнул сержант, однако на лице его читалось удивление.

– В приказе сказано, что вам необходимо быть бдительными и перехватить неизвестных злодеев, замысливших подорвать денежный оборот империи посредством введения в оборот скверной монеты. Полагаю, монету повезут на арбах по старой дороге.

– Целые возы денег?! – поразился сержант, забыв про субординацию.

– Возможно, сержант. Само собой, злодеев надобно будет арестовать и препроводить в штаб. Понятно?

– Понял, господин капитан, сэр!

– Вот тебе документ, ознакомься. – Фон Крисп сунул под нос сержанту фальшивое письмо, однако по выражению лица того понял, что грамоте он не обучен. – Сколько еще постов впереди – четыре?

– Четыре, господин капитан, сэр!

– Ох и намаюсь я сегодня! Ну, бывайте.

Капитан поскакал дальше, а гарнизон дорожного поста, подгоняемый криками сержанта, принялся готовиться к передислокации.

Этот спектакль капитан разыгрывал на всех последующих постах, приказу никто особенно не удивлялся, поскольку в армии бывало еще и не такое. На старой же дороге, капитан это знал наверняка, все посты действительно имелись в наличии, был даже запас дров – все это заблаговременно построили и собрали люди эймара Теллира. Думая по дороге о кочевнике, капитан невольно вспоминал об охранявшем его чудовище. Несколько раз в тенистых рощах фон Криспу привиделись среди кустов какие-то тени, однако он гнал от себя эти страхи, ведь ему предстояло возвращаться вечером тем же путем.

Где-то фон Криспа угощали водой, где-то предлагали разбавленного вина, он отряхивал с мундира пыль, предъявлял для ознакомления текст приказа и скакал дальше.

Чем дальше от города находились посты, тем более пугал гарнизоны визит гвардейского офицера. На последнем посту очень кстати оказалась заколота дикая свинья – капитан не отказался от большого куска жареного окорока и чая, ему предлагали даже яблочное вино, но он отказался – в дороге это было лишним.

Передав ложный приказ всем пяти постам, фон Крисп двинулся в обратный путь. Солнце клонилось к горизонту, тени удлинялись, и вместе с ними начали усиливаться страхи. В каждой балке ему чудился сгорбленный силуэт эртадонта, в каждом шорохе – звуки крадущихся шагов.