– Ты предлагаешь попроситься на ночлег? У нее? – Регина махнула рукой, указывая себе за плечо.

– Бабуся, конечно, гостеприимством не отличается, но, если мы заплатим, думаю, подобреет.

– Она мне не нравится… – с сомнением протянула Регина. – Может, все-таки попробуем проехать?

– А если снова колесо? Я вряд ли сумею залатать его в темноте. Ты хочешь ночевать в машине?

Регину передернуло. Да уж, об этом она не подумала.

– Похоже, у нас нет выбора, – вздохнула она. – Но ведь бабка может и не согласиться.

– Мама! Пап! – прокричала Роза. – Водичка холодная, но вкусная! Идите сюда!

Они обернулись и хотели двинуться к роднику, но девочка уже сама мчалась им навстречу. Лицо ее было чуть влажным, ко лбу прилипли мокрые темные прядки. Все трое, взявшись за руки, пошли к воротам, и Регина мысленно проговаривала, что скажет нелюдимой старухе. Уговаривать ее оставить их на ночь придется ей – как женщине женщину.

Ворота чуть слышно скрипнули, и гости вошли во двор. Старуха не ушла в сад, не копошилась по хозяйству в сарае – она сидела на ступеньках, ведущих в дом, и исподлобья глядела на посетителей.

Регина мысленно чертыхнулась – очень уж неприятна была ей старая ведьма, но нацепила улыбку и приготовилась просительным, улещивающим голоском обратиться к хозяйке со своей просьбой. Однако не успела.

– Девчонка ваша пила воду в ключе? – Старуха глядела с неприязнью, и вопрос звучал угрожающе.

– Что? – растерялась Регина и взглянула на мужа. Сергей был озадачен не меньше ее.

– Простите?.. – проговорил он.

– Вы слыхали.

– Ну… вообще-то да, – ответила Регина, чувствуя, как фальшивая улыбка сползает с лица. – Она пить хотела. А что такое? Почему вы…

– Выходит, надо, раз спрашиваю, – отрубила бабка и без видимых усилий поднялась на ноги. – Чего застыли?

Оробевшая Роза крепко держалась за руку матери.

– Мы, собственно, хотели спросить… – начал Сергей.

– Машину во двор загоните. К вечеру баню топить буду – поможешь воды натаскать. Я ложусь, как стемнеет, так что не шумите.

Старуха деловито отдавала распоряжения, подходя к ним все ближе и на ходу развязывая платок. Регина с удивлением увидела, что та не настолько стара, как показалось вначале, – наверное, не больше шестидесяти. В молодости она, должно быть, отличалась редкостной некрасивостью, но старость милосердно сгладила этот факт. Возраст уравнивает красавиц и дурнушек в правах: когда ты стара, никому уже нет дела до твоей внешности. У хозяйки были бледные узкие губы, глубоко посаженные карие глаза и острый тонкий нос, загибающийся к скошенному подбородку. Она пригладила рукой и без того прилизанные волосы, стянутые в тугой пучок, и снова повязала платок.

– Все понятно? – проговорила старуха, не спуская с гостей колючего взгляда.

Баня была тесная и темная, но Розе там ужасно понравилось. Регина усадила ее на полку и намылила кусачей мочалкой – девочка таких прежде никогда не видела. Вода была удивительно мягкая, совсем не похожая на хлорированную, к которой они привыкли в городе. Мыло в такой воде мылилось легко, пена взбивалась щедрая и густая. Роза надувала огромные пузыри, отливающие перламутром. Пузыри жили недолго, лопались, и девочка радостно хохотала.