- Спасибо! — Березняк сразу повеселел. — Только вот как быть с безопасностью полетов? Теоретической базы для расчетов у меня нет, как я определю скорость, которую превышать в ходе экспериментов нельзя?

 «А ведь действительно!» — почесал в затылке Воронов. Он изучающе посмотрел на молодого, неизвестного ему летчика–испытателя, выделенного для проведения полетов в НИИ ВВС. Все его коллеги поопытнее занимались более срочными проектами. «А ведь гробанется, как пить дать! Не могу же я в подробностях объяснить ему, чего надо ждать? Как залегендировать такую информацию?» Поразмыслив еще, он решился:

 - Знаете что, Александр Яковлевич? А слетаю–ка я на нем сам!

 Начальник НИИ ВВС, несмотря на знакомство, наотрез отказался взять на себя ответственность и выпустить постороннего пилота в полет на уникальной машине, учитывая даже не слишком смелую поддержку конструктора. Пришлось прямо из его кабинета звонить Рычагову. Тот поначалу тоже слышать ничего не хотел:

 - Андрей, ну какого тебе лично лететь? Объясни штатному испытателю чего тебе надо и пусть летит! — орал тот в трубку так громко, что было слышно окружающим.

 Его собеседник, воровато оглянувшись на присутствующих — не сболтнуть бы лишнего при непосвященных, заорал в ответ:

 - Не могу, товарищ генерал–лейтенант! Только я ЗНАЮ! — выделил он последнее слово.

 Рычагов помялся, но видимо понял скрытый смысл и буркнул:

 - Ладно! Давай сюда начальника НИИ…

 Кабина ракетоплана оказалась на удивление бедна приборами. Ну да, ЖРД гораздо проще двигателя внутреннего сгорания, потому циферблатов на приборной доске и меньше. Валерий, как звали штатного испытателя, быстренько ввел Андрея в курс дела. Ничего особо сложного в управлении машиной не оказалось. Самолет заправили и отбуксировали на старт.

 Андрей поудобнее устроился в кресле, еще раз проверил крепление пристяжных ремней. В «прошлый» раз летчик–испытатель Григорий Бахчиванджи потерял сознание от удара во время остановки двигателя именно из–за немного ослабленных ремней и не смог вывести машину из пикирования. Будь он в сознании — имел бы хоть небольшой, но шанс.

 Самолет стоял полностью готовый к старту, попыхивая стравливаемыми через специальный клапан белыми клубами испаряющегося жидкого кислорода. Постоишь так часок — и останешься без окислителя… Сигнальщик на старте махнул флажком и летчик нажал на кнопку запуска, отпуская одновременно тормоз. Сзади раздался мощный свербящий гул и как–будто рука великана с силой толкнула самолет вперед. Непривычно быстрый разбег — и машина в воздухе, круто, под невозможным для поршневого истребителя углом, набирает высоту. Красота! Андрей и глазом моргнуть не успел, как оказался на запланированной для эксперимента высоте в два с половиной километра. Только уши заложило от стремительного подъема.

 Перевел самолет в горизонтальный полет и начал разгон. При этом левую руку держал на кнопке выключения двигателя. Если при первых же признаках затягивания в пикирование не отключить его — гарантированный конец. На этом «спалились» несколько опытнейших немецких летчиков–испытателей, на какую–то секунду промедливших с этим действием при испытаниях первых реактивных самолетов.