– Ну что же, не остается ничего другого, как принять ваше предложение, – сказал Фердинанд. – Я согласен.

– Браво! Браво! Браво! – закричали наперебой члены комитета.

Когда начался конкурс Фердинанда усадили на почетное место в специальную ложу.

Перед ложей проходили хозяева, ведя на нарядных поводках своих питомцев. Это было одно из самых потрясающих зрелищ, виданных когда-либо Фердинандом.

Неподалеку от ложи гремел оркестр пожарников. То и дело рукоплескала толпа, приветствуя красивых животных.

"Кому присудить первый приз? – Пока Фердинанд смотрел на собачий парад, эта мысль не давала ему покоя. – Не знаю, как выйти из положения. Мне по сердцу все.

Я с удовольствием присудил бы первый приз каждой. К сожалению, первый приз только один. Он может достаться только одной собаке. Ужасно! Здесь на этой выставке есть один экспонат, который, безусловно, заслуживает первого приза.

Боюсь, никому не придет в голову, кто это такой. Не могу же я сам предложить свою собственную кандидатуру…"

Фердинанд зажмурился и отдался мечтам. Вот жюри присуждает ему первый приз на выставке всепородных собак. Оркестр играет марш под названием "Веселый пес". Вот председатель приближается к Фердинанду, подает ему руку и говорит: "Поздравляю тебя, Фердинанд", – и привязывает к его ошейнику высшую награду – желтую ленточку.

– Хоть бы раз испытать такое! – вздыхает Фердинанд. – Один-единственный раз…

– Эй, Фердинанд! Фердинанд! – слышит он вдруг над самым ухом шепот и чувствует, что кто-то толкает его в бок. – Не спите, – шепчет ему директор. – Неудобно. Что подумают про вас?

– Я не сплю, – отвечает Фердинанд и открывает глаза. – Я вовсе не сплю. Вот только замечтался на секунду…

– Приятные мечты?

– Такие приятные, что не можете себе представить… Собачий парад окончился, и жюри удалилось на совещание. Председательствовал Фердинанд.

– Друзья мои, – сказал он, открывая совещание. – Мы видели только что изумительный парад великолепнейших собак. Нам не просто прийти к решению. Что касается меня, то скажу, положа руку на сердце; я не в состоянии назвать имя той собаки, которая мне больше всего понравилась. Таких собак очень много. Чтоб никого не обидеть, я предлагаю устроить тайное голосование.

Все жюри было того же мнения. Со всех сторон посыпались возгласы:

– Он прав!

– Верно говорит!

– Единственный выход!

– Мы с вами согласны!

– Голосовать! Голосовать!

– Браво, главный судья!

– Спасибо, – сказал Фердинанд, когда шум утих. – Называйте кандидатуры.

– Агава! – крикнул кто-то раньше всех.

– Карампук! – крикнул кто-то другой.

– Зефир!

– Ас!

– Мика!

– Магик!

– Донна!

– Мерседес!

– Дракон!

– Кука!

– Достаточно! – сказал Фердинанд. – Десяти кандидатур вполне хватит. При голосовании будет соблюдаться полнейшая тайна.

Члены комитета разбрелись по закоулкам парка и, таясь друг от друга, вписывали имена своих избранников в приготовленные заранее бюллетени.

Победил Магик, которого звали также Магом. Когда Фердинанд подошел к нему и поздравил его с победой, на глазах у Мага выступили слезы. Огромный волкодав расплакался, словно малый ребенок; такого не помнили даже самые старые собаки.