Ух. Вот теперь наконец-то действительно поняли.

Я по крайней мере понял. А кто не вник – тому комэски объяснили.

Рисковые у нас начальники – там, на «Варяге», а может, и в Генштабе. Если не в Совете Директоров…

Быстро сообразили, что эта малышня, которая из домны вылезла, – вроде заложников. Даже если джипсы на нас навалятся, мы успеем перестрелять все недогребешки – цели легкие. Одним «Оводом» можно полторы дюжины сжечь. Звездные кочевники должны бы это понимать.

Но если джипсам удастся показать, что мы уважаем их намерение плодиться и размножаться – пусть даже такими экстравагантными методами – и что мы малышей не обижаем, то, возможно, операция наша увенчается бескровной победой…

А если не увенчается? А если джипсам все по боку и у них одна мечта – отомстить нам за остальные домны? От тех-то небось тоже приплод ожидался?

А ну-ка, что будет делать Совет Директоров, если кто-то разбомбит десяток родильных домов, а одиннадцатый захватит и предложит переговоры?

Далеко ли после самых успешных переговоров уйдут террористы?

Сейчас узнаем, как обстоят у джипсов дела с прикладной этикой, сейчас-сейчас…

Армада джипсов приближалась. Они шли клином, с востока, на большой высоте.

Было их не так-то много – тридцать с хвостиком. Видать, нашим линкорам удалось-таки изрядно потрепать их астероиды, а заодно и стартовые шахты. Или, правильнее сказать – норы, гнезда?

Показалось острие клина – три гребешка. Еще пять… Еще семь… Вот и все уж видны, голубчики.

У меня снова началась мышечная дрожь. Сейчас как влепят рентгеновскими лазерами… Как влепят… А у нас клятый приказ: огонь не открывать! Пока еще наверху сообразят…

Но джипсы осторожничали. Они вышли к нашему барражу по касательной, перестроились из клина в такой же точно диск, как наш, и тоже закружились. Не война, а воздушный карнавал какой-то!

– Говорит Кот. Делай как я, – тихонько, будто боясь быть услышанным джипсами, приказал Готовцев.

Как и было условлено, мы помахали крыльями, шмальнули по безжизненной земле из лазеров и снова помахали крыльями.

Это была самая страшная секунда. Я вжал голову в плечи и покосился на рычаг катапультирования. А ну как джипсы проявят «понимание» и дадут такой же точно залп, только не по земле, а прямо по нашим головушкам? Благо, позиция у них – лучше не придумаешь.

Но секунда прошла. Прошла вторая, пятая, двадцатая.

Карусель крутилась, а никто в нас не стрелял.

Вместо этого мы получили ответ: джипсы тоже покачались из стороны в сторону.

Начало плодотворному диалогу было положено!

А заодно и конец ему. Потому что ни в тот день, ни на следующий джипсы на связь не вышли. Ни радио-, ни световых, ни каких других сигналов гребешки не подали.

Как по мне – так, может, оно и к лучшему.

– Говорит Кот. Авиакрылья по одному возвращаются на авианосцы. Нам разрешено уходить прямо сейчас. Пойдем третьим маршрутом – над другими сейчас фейерверки. Режим движения прежний: никакой самодеятельности без приказа, полное радиомолчание, радары заглушены.

– Сирин на связи. Какие еще фейерверки?

– Поглядим, – вздохнул Готовцев. – Говорят, один астероид сошел с орбиты из-за обстрела с линкоров, развалился и надо ожидать страшного метеорного ливня. Другой астероид только что начал странную эволюцию. По мнению командования, он намерен приземлиться. Где-то в этих местах.