– Ч-черт! – вскричал Эстерсон. Он так сильно хватил кулаком о подлокотник своего кресла, что, казалось, затрясся весь скаф.

– Так я и думала, – пессимистично подытожила Полина. – Нужно было его открыть перед тем, как отплывать… Дать ему проветриться… Но, понимаю, понимаю, не до того было…

– А что, если манипулятор проветривать, он лучше работает? – вкрадчиво спросил Эстерсон.

– Именно! – в сердцах воскликнула Полина. – Я уже давно заметила: манипулятор скафа – вещь с характером. И живет она собственной жизнью!

– То есть он может еще заработать, по-твоему?

– В принципе. Но это не значит, что именно сейчас. Может, у него пропало настроение… Перетрудился…

– Значит, подождем?

– Подождать-то мы можем, – тоскливым голосом сказала Полина. – Да только у нас в распоряжении всего шесть-семь минут… Я не шучу.

– Давай хоть минуту подождем!

– Ну…

– Слушай, а что нужно, чтобы манипулятор заработал? Ты же вроде лучше знакома с его… с его характером? Что делать-то?

– По-моему, только молиться.

Эстерсон плотно сжал свои тонкие, бескровные губы и замолчал. Ну почему все так скверно! Когда манипулятор нужен только для того, чтобы срезать актинии редких расцветок для домашней коллекции или подсовывать лакомства капюшонам, он работает безотказно. А когда представляется шанс помочь пилоту, спасти флуггер, внести свой вклад в дело победы Объединенных Наций над клонами…

– Как ты думаешь, Полина, Бог есть? – совершенно серьезно спросил Эстерсон, пристально глядя в ореховые глаза своей подруги.

– Я думаю… Я думаю, да.

– Как ты думаешь, Он… Он справедлив?

– Думаю, когда как, – уклончиво отвечала Полина. – Иногда кажется, что вроде бы справедлив. А иногда кажется, что нет, несправедлив… Библию можно очень по-разному понимать…

– Знаешь, у меня есть идея, – с чумным блеском в глазах заявил Эстерсон. – Сейчас мы узнаем это доподлинно. Давай зададимся вопросом: Он скорее справедлив или скорее все-таки несправедлив? Давай решим: если пила сейчас заведется, значит, Бог скорее справедлив. А если нет – мы с тобой будем знать, что любить его следует несправедливым.

– Хорошо сказано, Роло.

– Тогда включай манипулятор. – Эстерсон кивнул в сторону панели управления и добавил: – Хочу знать правду!

Щелчок. Панель ожила.

– Попробуй еще раз правое ушко, – дрожащим голосом сказал Эстерсон.

Пальцы Полины быстро отстукали на клавиатуре управляющую последовательность.

Манипулятор конвульсивно дернулся.

Потом еще раз.

– Ну же! Ну! Мы хотим знать правду! – азартно вскричал Эстерсон, поднимая очи горе – не к небу, нет, а всего лишь к потолку кабины. Впрочем, праотцы народа Израилева во времена первого Завета наверняка поступили бы так же.

В этот миг пила манипулятора сделала один медленный, полусонный оборот. Еще секунда – и она бешено завертелась, алчно вгрызаясь в твердую ткань «Дюрандаля».

Эстерсон и Полина со значением переглянулись.

Они знали, что будет дальше: сейчас манипулятор, снова превратившись в пятерню, выдернет блок обеспечения фризера. Затем скаф двинется к берегу, где уже, наверное, их заждался славный пилот Николай.