Торак и Ренн последовали за ним, стараясь ступать как можно тише. Можжевельник цеплялся за башмаки. Бороды мха своими тонкими пальцами елозили по лицу. Деревья стояли совершенно неподвижно, словно ждали, что будет дальше.

— Может быть, это не… — выдохнула Ренн. — Я хочу сказать, что это, может быть, просто рысь. Или другой волк.

Но Торак верил в такую возможность не больше, чем она сама.

Следуя очередной извилине тропы, они вышли к упавшей березе, которая все еще истекала кровью — сок лился из глубоких борозд, оставленных в ее коре огромными когтями.

Ренн и Торак не проронили ни слова. Оба прекрасно знали, что медведи специально оставляют когтями такие знаки на деревьях, когда хотят пометить территорию или отпугнуть других охотников.

Волк подошел к березе и принюхался. Торак последовал за ним — и сразу же вздохнул с облегчением:

— Это барсук!

— Ты уверен? — засомневалась Ренн.

— Царапины куда меньше тех, что оставляют медведи, и на когтях была земля. — Он обошел вокруг дерева. — У барсука передние лапы всегда выпачканы землей, потому что он в ней роется, всяких червяков ищет. А здесь он остановился, чтобы когти почистить. И пошел назад, в свое логово. Вон туда… — Торак мотнул головой на восток, за деревья.

— Откуда ты все это знаешь? — спросила Ренн. — Тебе что, Волк сказал?

— Нет. Лес. — И, поймав ее изумленный взгляд, пояснил: — Некоторое время назад я заметил малиновку, которая несла в клюве клочок барсучьей шерсти. Она летела с востока. — Торак пожал плечами.

— Ты так здорово распознаешь следы зверей?

— Отец делал это куда лучше.

— Зато ты делаешь это куда лучше, чем я! — призналась Ренн. В голосе ее не чувствовалось зависти, она просто признавала его превосходство. — Но почему барсук вдруг так испугал волчонка?

— Я не думаю, что это барсук его испугал, — сказал Торак. — Верно, это кто-то другой.

Ренн взяла его топор, лук и колчан со стрелами и протянула ему.

— На. Лучше возьми себе.

Они осторожно двинулись по тропе дальше. Волк шел впереди, за ним Торак, внимательно отмечавший любой след, и замыкала их маленький отряд Ренн, напряженно всматривавшаяся в лесную чащу.

Они сделали еще шагов пятьдесят, когда Торак остановился так внезапно, что Ренн невольно на него налетела.

Молоденькая березка все еще тихо стонала, но жить ей осталось совсем недолго. Медведь поднялся на задние лапы, чтобы излить свою ярость, и сломал верхушку дерева, а потом содрал с него кору, отчего бедная березка прямо-таки истекала соком; даже под корой на теле ствола остались глубокие борозды от медвежьих когтей.

— Не бывает таких огромных медведей! — прошептала в ужасе Ренн.

Торак не ответил. Мыслями он был в прошлом, в тех осенних сумерках, когда помогал отцу разбивать стоянку. Торак тогда еще пошутил, и отец рассмеялся его шутке. А потом вдруг Лес словно взорвался. Застонали вороны. Затрещали сосны. И из тьмы, царившей в чаще, появился еще более темный сгусток черноты…

— Это было давно, — вдруг сказала Ренн.

— Что? — не понял Торак. Она указала на ствол дерева.

— Кровь дерева уже застыла. Смотри, она почти черная.