Когда я очнулась, на поляне больше не было темно. На плоской вершине каждого из валунов Герман установил по маленькой жаровне. Сейчас зажигал последнюю из них. За кругом камней замерли безликие, сотканные из мрака фигуры.

Я лежала на каменном алтаре. Мои запястья и лодыжки оказались прикованы к плите металлическими браслетами. Удушающе медленно меня накрыло осознание того, что скоро я умру, вероятно, страшной и мучительной смертью… Дыхание перехватило, из глаз хлынули слезы. Я отчаянно попыталась вырваться, сломать оковы.

Герман повернулся ко мне и, не разжимая губ, улыбнулся.

— Полно вам, Алиса. Успокойтесь. Я умею быть нежным…

Эта улыбка больше не казалась милой.

Набрав полные легкие воздуха, я закричала.

— Кричать тоже бесполезно, — спокойно ответил мужчина, — вас никто не услышит. Хотя все вы кричите… — Герман досадливо поморщился.

Это все сон! Кошмар! Этого просто не может быть!..

До крови прикусила щеку с внутренней стороны. Не подействовало. Я все также лежала на каменном алтаре, а мужчина, о котором я грезила долгие годы, продолжал зловещие приготовления.

Боль несколько отрезвила меня, привела в чувства.

Я всегда отличалась рациональным мышлением. Читала сказки, но при этом в магию, мистику и прочую сверхъестественную чушь не верила.

Но как не поверить в то, что видела собственными глазами?

Алтарь для жертвоприношений. Сотканные из мрака существа без лиц. Листья, которые разбегаются прочь, подчиняясь воле Германа. Да и сам заведующий сейчас, как никогда, походил на выходца из давно минувшего столетия. Легко поверить, что Герману и правда триста лет…

— Кто… вы?.. — глотая слезы, прошептала я.

— Вы знаете, Алиса.

Мужчина склонился надо мной. Я попыталась отстраниться, вжаться в холодную каменную плиту. Но разве может пришпиленная бабочка улететь?

Схватив меня за подбородок, Герман заставил встретиться с ним взглядом. Бесконечно долгий миг я смотрела в равнодушные небесно-голубые глаза, а потом в моей голове словно прорвало плотину…

…Мне три года, я сижу на коленях у матери и напряженно хмурюсь, пытаясь удержать в воздухе крохотное белое перышко. Оно не слушается. Оно падает. Когда перышко касается пола, обиженно реву…

…Жаркое лето, а мне так хочется снега, зимы, сугробов. Сегодня я нашла последнюю пуховую подушку — мама спрятала ее от меня в шкафу. Сегодня у нас дома зима, и я Снежная королева! Тысячи пушинок, подчиняясь моей воле, кружатся в хороводе…

…Я с нетерпением жду первого сентября. Нет, не потому, что хочу первый раз пойти в школу. Мама пообещала, что наконец начнет учить меня магии… Когда на следующее утро мама заходит в комнату, по ее пятам крадется черный взъерошенный котенок. Мама выглядит усталой, похоже, не спала всю ночь. Она говорит, что Василиса — мой дух-хранитель. Моему счастью нет предела. Я теперь самая-пресамая настоящая ведьма — у меня есть свой фамильяр!..[19]

…Одноклассницы дразнят меня, обзывают ботанкой и учительской дочуркой. На следующий день у каждой из девчонок выскакивает на лице по большому гнойному прыщику… Мама долго ругает меня, отбирает книги на два месяца. На попе у меня появляется прыщик — маленький, но жутко болезненный… Я больше не применяю свою силу против людей, даже если очень хочется…